El arido territorio de Nevada, en la Gran Cuenca (Great Basin) —esa vasta region sin salida al mar donde los rios mueren en lagos salados o en el desierto—, fue durante milenios uno de los entornos mas duros habitados de Norteamerica. Alli sobrevivieron con ingenio los paiute del norte, los shoshone occidentales y los washoe, en torno al lago Tahoe, pueblos que dominaban el conocimiento de manantiales, pinones y caza menor para resistir en un paisaje de escasez extrema.
Los primeros europeos que cruzaron la region fueron exploradores y traperos a comienzos del siglo XIX, como Jedediah Smith y, mas tarde, John C. Fremont, que en la decada de 1840 cartografio la Gran Cuenca y le dio nombre. El territorio pertenecio a Mexico hasta 1848, cuando paso a Estados Unidos por el Tratado de Guadalupe Hidalgo al termino de la guerra entre ambos paises. Durante una decada fue una tierra de paso casi despoblada, apenas atravesada por emigrantes rumbo a California.
Todo cambio en 1859, cuando cerca de Virginia City se descubrio el Comstock Lode, uno de los mayores yacimientos de plata de la historia, acreditado a Henry Comstock. La noticia desato una fiebre minera que arrastro a miles de buscadores desde California y de todo el mundo, y de sus vetas se extrajeron unos 400 millones de dolares en plata y oro a lo largo de las decadas siguientes. Virginia City se convirtio en una de las ciudades mas ricas y bulliciosas del Oeste, con opera, periodicos —donde un joven Mark Twain empezo su carrera— y mansiones levantadas sobre el mineral.
Esa riqueza plateada dio a Nevada su apodo perdurable de 'Silver State' y modelo su cultura minera de auge y colapso. La bonanza atrajo capital, ferrocarriles y una poblacion cosmopolita, pero tambien la volatilidad que marcaria la historia economica del estado: pueblos que nacian de la noche a la manana y quedaban abandonados en cuanto se agotaba la veta.
La plata del Comstock convirtio a Nevada en una pieza estrategica en plena Guerra de Secesion. Aunque en su suelo no se libro ninguna batalla, el presidente Abraham Lincoln y el Congreso apresuraron su admision para asegurar votos electorales y apoyo parlamentario a la Union y a las enmiendas antiesclavistas. Como el territorio no llegaba a la poblacion habitual exigida, se hizo una excepcion: la constitucion estatal completa se telegrafio a Washington —uno de los telegramas mas largos y caros jamas enviados hasta entonces— para llegar a tiempo.
Asi, el 31 de octubre de 1864, apenas cinco anos despues del hallazgo de la plata, Nevada fue admitida como el estado numero 36. De aquel origen belico nacio su lema, 'Battle Born' ('Nacida en la batalla'), que aun figura en su bandera. Cuando la mineria decayo a fines del siglo XIX, el estado busco nuevas fuentes de ingresos por caminos poco convencionales.
En 1931, en plena Gran Depresion, Nevada tomo dos decisiones que definirian su futuro: legalizo el juego —al que prefirio llamar 'gaming'— y facilito los divorcios rapidos, atrayendo a quienes buscaban tramites imposibles en otros estados. Ese mismo ano comenzo la construccion de la presa Hoover sobre el rio Colorado, una obra colosal que dio empleo a miles de trabajadores, creo el lago Mead y suministro electricidad barata que hizo posible el crecimiento de una pequena parada ferroviaria en el desierto: Las Vegas.
A partir de los anos cuarenta y cincuenta, con la llegada de grandes casinos y hoteles —y de capital a veces vinculado al crimen organizado, con figuras como Bugsy Siegel y su Flamingo—, Las Vegas se transformo en la capital mundial del juego y el espectaculo. El celebre Strip, con sus resorts tematicos, sus espectaculos y su neon interminable, se convirtio en un icono global del entretenimiento y del exceso.
Mas alla del resplandor de Las Vegas, Nevada es un estado de vastos desiertos, sierras aisladas y espacios abiertos casi vacios. Alberga areas naturales sorprendentes como el Valle de Fuego, con sus formaciones de arenisca roja; la orilla oriental del lago Tahoe, compartido con California; y el remoto Parque Nacional Great Basin, con las cuevas de Lehman y bosques de pinos bristlecone milenarios. El Area 51 y los antiguos poligonos de pruebas nucleares del Nevada Test Site forman parte de su mitologia moderna, entre el secreto militar y la leyenda ovni.
Hoy Nevada vive del turismo, las convenciones y, cada vez mas, la tecnologia y la logistica: en las afueras de Reno, la 'Gigafactory' de Tesla simboliza esa diversificacion. Las Vegas y Reno concentran la mayor parte de una poblacion que ha crecido a gran velocidad, atraida por el clima, los empleos y la ausencia de impuesto a la renta. Del pico y la pala del Comstock al neon del Strip, Nevada sigue siendo el gran laboratorio de reinvencion del Oeste estadounidense.