Mucho antes de la llegada de los colonos blancos, las praderas de lo que hoy es Nebraska estaban habitadas por naciones profundamente ligadas al bisonte y al maiz. En el centro y el este vivian los pawnee —el grupo indigena mas numeroso de la region, agricultores y cazadores organizados en aldeas de casas de tierra— junto a los omaha, los ponca, los otoe y los missouria. En el oeste, mas seco, dominaban los lakota (sioux) y los cheyene, jinetes nomadas de las Grandes Llanuras. El propio nombre 'Nebraska' proviene de una voz otoe-omaha que describe el rio Platte como 'agua plana', por su cauce ancho y somero.
La geografia llana del estado y sus rios de curso este-oeste lo convirtieron en un corredor natural hacia el Pacifico. Los tratados del siglo XIX fueron despojando a estos pueblos de sus tierras: los pawnee cedieron casi todo su territorio a mediados de siglo y en 1876 fueron trasladados al Territorio Indio de Oklahoma, mientras los omaha, tras cinco cesiones sucesivas —negociadas en parte por el jefe Logan Fontenelle en 1854—, quedaron confinados en una reserva al norte del estado, donde aun perviven.
Durante las decadas de 1840 y 1850, cientos de miles de emigrantes cruzaron Nebraska siguiendo el valle del rio Platte, la gran autopista de la conquista del Oeste. Por alli discurrian juntos el Camino de Oregon, el de California y el de los mormones, que compartian el mismo corredor a lo largo de casi todo el estado. Formaciones rocosas como Chimney Rock, Scotts Bluff y Courthouse Rock se convirtieron en hitos legendarios que los diarios de los pioneros mencionan una y otra vez como senales de que dejaban atras la pradera y se acercaban a las montanas.
Aquel trafico incesante de carretas, ganado y personas transformo para siempre el ecosistema de las llanuras y presiono a las naciones indigenas, cuyas tierras de caza quedaban partidas por las rutas. Fuertes militares como Fort Kearny y Fort Laramie (justo al oeste) protegian a los emigrantes y anunciaban la ocupacion definitiva del territorio.
Dos leyes federales de 1862 sellaron el destino de Nebraska. La Homestead Act ofrecia 160 acres de tierra a cualquier colono que los trabajara y mejorara durante cinco anos, y disparo una avalancha de granjeros —muchos de ellos inmigrantes europeos— que araron la pradera. Al mismo tiempo, el ferrocarril transcontinental comenzo a tenderse hacia el oeste desde Omaha, que se convirtio en su punto de partida oriental y en el gran nudo ferroviario del estado.
Nebraska fue admitida a la Union el 1 de marzo de 1867 como el estado numero 37. Poco despues, la capital se traslado de Omaha a la localidad de Lancaster, rebautizada Lincoln en honor al presidente asesinado dos anos antes. Omaha crecio de forma vertiginosa como capital de la industria de la carne, con enormes corrales (los Union Stockyards) y mataderos que la hicieron rival de Chicago, mientras la agricultura del maiz daba al estado su apodo perdurable de 'Cornhusker State'.
Nebraska es un estado de horizontes amplios y economia solidamente agropecuaria. En su tercio central y norte se extienden las Sandhills, el mayor sistema de dunas cubiertas de hierba del hemisferio occidental, un mar de colinas de arena estabilizadas por pastos que sostiene enormes ranchos ganaderos. El este, mas humedo, es tierra de maiz, soja y granjas familiares, mientras el maiz y la ganaderia siguen siendo el pilar economico del estado.
Cada primavera, el valle del Platte cerca de Kearney y Grand Island acoge uno de los espectaculos naturales mas asombrosos de Norteamerica: la parada de mas de medio millon de grullas canadienses (sandhill cranes) —en 2025 se contaron unas 736.000— que descansan y se alimentan durante semanas antes de seguir hacia sus zonas de cria en el norte. Omaha, la mayor ciudad, aporta el contrapunto urbano: sede del legendario inversor Warren Buffett y del gigante asegurador Mutual of Omaha, hoy exhibe un renovado casco historico (Old Market) y uno de los mejores zoologicos del pais.
Nebraska ha forjado una identidad ligada a la tierra, la sencillez y una notable tradicion literaria. La escritora Willa Cather, criada en la pradera de Red Cloud, inmortalizo la vida de los colonos inmigrantes en novelas como 'Mi Antonia' y 'Pioneros', que hoy definen buena parte de la imagen romantica del estado. El poblado historico de Nebraska City fue cuna del Arbor Day, la jornada de plantacion de arboles ideada por J. Sterling Morton en 1872 y hoy celebrada en todo el mundo.
El orgullo estatal se concentra tambien en el futbol americano universitario: los Cornhuskers de la Universidad de Nebraska llenan estadios de casi 90.000 personas, que en dia de partido convierten a Lincoln en la tercera 'ciudad' mas poblada del estado. Del carbon de las Sandhills a los rascacielos de Omaha, pasando por los caminos de los pioneros y la danza de las grullas, Nebraska encarna el espiritu tranquilo y trabajador del corazon agricola de Estados Unidos.