El territorio de Minnesota fue, durante siglos, hogar de los dakota (parte de la gran nación sioux), que lo habitaban cuando llegaron los europeos, y luego de los ojibwe (anishinaabe o chippewa), que migraron desde el este por la región de los Grandes Lagos y se asentaron en los bosques y lagos del norte. Ambos pueblos, inicialmente aliados, terminaron enfrentados por el territorio y los recursos.
Vivían de la caza, la pesca, la recolección del arroz silvestre (manoomin) en las orillas de los lagos y el comercio. El propio nombre 'Minnesota' proviene de una expresión dakota que describe el río homónimo, y suele traducirse como 'agua teñida por el cielo' o 'agua nublada'. La abundancia de agua —lagos, ríos y humedales— es la marca de la geografía y la cultura del estado.
Los primeros europeos en recorrer la región fueron los exploradores y comerciantes de pieles franceses, los célebres voyageurs, que a partir del siglo XVII surcaron sus lagos y ríos en canoa siguiendo rutas como el Grand Portage. La parte occidental del actual estado llegó a Estados Unidos con la Compra de Luisiana de 1803, y la oriental por el Tratado de París de 1783.
Entre 1819 y 1825, el ejército estadounidense construyó Fort Snelling en la confluencia estratégica de los ríos Minnesota y Misisipi, un puesto avanzado que se convirtió en el núcleo del futuro asentamiento colono. El Territorio de Minnesota se organizó en 1849, y el 11 de mayo de 1858 Minnesota fue admitida como el estado número 32 de la Unión, con Saint Paul como capital.
La colonización trajo consigo un conflicto trágico. Empujados por el hambre, el incumplimiento de los tratados y el retraso en los pagos prometidos, los dakota se alzaron en armas en el verano de 1862 en la llamada Guerra de Dakota (o Levantamiento Sioux). El conflicto fue breve pero devastador, con la muerte de cientos de colonos y combatientes.
Tras la derrota dakota, cientos de guerreros fueron juzgados sumariamente. El presidente Lincoln conmutó la mayoría de las penas, pero en diciembre de 1862, en Mankato, fueron ahorcados 38 hombres dakota en la mayor ejecución masiva de la historia de Estados Unidos. Muchos dakota fueron expulsados del estado. Es uno de los episodios más dolorosos de la historia de Minnesota y de las relaciones entre Estados Unidos y los pueblos originarios.
La economía de Minnesota se cimentó sobre tres pilares. El primero fue la madera de sus grandes bosques del norte. El segundo, el hierro: a fines del siglo XIX se descubrieron en el norte del estado, sobre todo en la cordillera Mesabi (Iron Range), algunos de los mayores yacimientos de mineral de hierro del país, que abastecieron durante décadas a la industria siderúrgica estadounidense y se embarcaban por el puerto de Duluth, en el lago Superior.
El tercer pilar fue el trigo y la harina: Minneapolis, gracias a la energía de las cataratas de San Antonio sobre el Misisipi, se convirtió en la capital mundial de la molienda de harina, cuna de gigantes como Pillsbury y General Mills. Todo ello atrajo una intensa inmigración europea, en especial de escandinavos —suecos, noruegos— y alemanes, cuya herencia sigue viva en la cultura, la gastronomía y el carácter del estado, dándole una identidad singular en el Medio Oeste.
El apodo de Minnesota, 'Land of 10,000 Lakes' (la tierra de los diez mil lagos), se queda corto: en realidad tiene más de once mil. En el corazón del estado, en el lago Itasca, nace el gran río Misisipi, que arranca allí como un modesto arroyo antes de cruzar el país hasta el Golfo de México. Los bosques del norte, la vasta zona de canotaje de las Boundary Waters, en la frontera con Canadá, y las praderas del sur completan una geografía de gran belleza y de inviernos legendariamente fríos.
El corazón urbano lo forman las Ciudades Gemelas (Twin Cities): Minneapolis, la mayor, moderna y volcada a la cultura y los negocios, y Saint Paul, la capital, más histórica, separadas por el Misisipi. Juntas conforman una de las áreas metropolitanas más prósperas y con mayor calidad de vida del país, sede de importantes empresas y de una vibrante escena artística. Naturaleza, agua, herencia escandinava y dinamismo urbano definen el atractivo de Minnesota.