El territorio de Michigan, rodeado por cuatro de los cinco Grandes Lagos, fue hogar de pueblos anishinaabe de lengua algonquina, agrupados en una alianza histórica conocida como el Consejo de los Tres Fuegos (Council of Three Fires): los ojibwe (o chippewa), los odawa (u ottawa) y los potawatomi. Los ojibwe eran el grupo más numeroso, con una población de decenas de miles.
Estos pueblos vivían de la caza, la pesca en los lagos, la recolección del arroz silvestre y la producción de azúcar de arce, y dominaban las rutas de comercio y canotaje de la región de los Grandes Lagos. El propio nombre 'Michigan' deriva de una palabra ojibwe, mishigami, que significa 'gran agua' o 'gran lago', en clara referencia a la abrumadora presencia del agua dulce que define al estado.
Los primeros europeos en la región fueron exploradores y misioneros franceses. Étienne Brûlé llegó hacia 1622, y el padre Jacques Marquette fundó en 1668 una misión en Sault Ste. Marie, uno de los asentamientos de origen europeo más antiguos del Medio Oeste. Michigan se convirtió en un territorio clave del comercio de pieles francés.
En 1701, Antoine de la Mothe Cadillac fundó Fort Pontchartrain du Détroit, en el estrecho (détroit) que une los lagos Erie y Huron: era el germen de la ciudad de Detroit, que se convertiría en un gran centro peletero. Tras la derrota francesa en 1763, la región pasó a manos británicas y, después de la Revolución, a Estados Unidos, aunque los británicos no la entregaron plenamente hasta después de la Guerra de 1812. La apertura del Canal Erie en 1825 abrió las puertas a una oleada de colonos.
Michigan ingresó en la Unión como el estado número 26 el 26 de enero de 1837, como estado libre. Su admisión estuvo precedida por un curioso conflicto fronterizo con Ohio, la llamada 'Guerra de Toledo', una disputa —casi sin sangre— por una franja de tierra en torno a la ciudad de Toledo. Michigan acabó cediendo el 'Toledo Strip' a Ohio, pero a cambio recibió la Península Superior, entonces considerada un páramo sin valor.
Aquella compensación resultó ser un tesoro: la Península Superior escondía enormes yacimientos de cobre y hierro que la convirtieron en una potencia minera, y sus inmensos bosques hicieron de Michigan uno de los mayores productores de madera del país entre las décadas de 1850 y 1880. El agua, la madera y el mineral sentaron las bases del futuro despegue industrial del estado.
A comienzos del siglo XX, Michigan se transformó en el corazón de la industria automotriz mundial. En Detroit y sus alrededores confluyeron los pioneros del motor: Henry Ford, que perfeccionó en su planta de Highland Park la cadena de montaje móvil y lanzó el Ford Modelo T, poniendo el automóvil al alcance de las masas; y los fundadores de General Motors (1908), Chrysler y otras marcas legendarias como Buick, Olds y Dodge.
La producción en serie revolucionó la economía y la sociedad estadounidenses, y convirtió a Detroit en una próspera metrópoli —la cuarta ciudad del país hacia 1920— que atrajo a inmigrantes europeos y a cientos de miles de afroamericanos del sur durante la Gran Migración. Durante la Segunda Guerra Mundial, las fábricas de Michigan se reconvirtieron en el 'Arsenal de la Democracia', produciendo tanques, aviones y vehículos militares en masa. De aquella diversidad urbana surgiría, en los años sesenta, el inconfundible sonido Motown.
Michigan es único por su geografía: dividido en dos penínsulas por los Grandes Lagos, posee la costa de agua dulce más larga de cualquier división política del mundo, con más de 5.000 kilómetros de orilla, y cuenta con decenas de miles de lagos interiores. El agua está en todas partes, y con ella una espléndida colección de faros históricos, más que en cualquier otro estado del país.
Ese entorno lacustre es hoy un gran atractivo turístico. La Península Superior ofrece paisajes salvajes como los acantilados de colores de Pictured Rocks; la Península Inferior, playas, dunas gigantes como las de Sleeping Bear y pueblos costeros. Entre ambas, en el estrecho de Mackinac, la histórica Mackinac Island prohíbe los automóviles y mantiene el encanto de otra época, con sus carruajes de caballos y su gran hotel victoriano. Naturaleza acuática, patrimonio industrial y la herencia del automóvil definen a Michigan.