El territorio de Maryland, articulado en torno a la gran bahía de Chesapeake, estuvo habitado por pueblos de lengua algonquina, como los piscataway y los nanticoke, y por los susquehannock, de lengua iroquesa, en el norte. Vivían de la extraordinaria abundancia de la bahía —peces, ostras, cangrejos— y de la caza y la agricultura en los densos bosques ribereños.
La bahía de Chesapeake, el mayor estuario de Estados Unidos, era el corazón de su mundo, surcado por canoas y jalonado de aldeas. El contacto con los colonos ingleses que se asentaron en la región a partir del siglo XVII, y las enfermedades y presiones que trajo consigo, redujo drásticamente a estas naciones en pocas generaciones.
Maryland nació de un proyecto singular. George Calvert, primer barón de Baltimore, un noble católico en una Inglaterra protestante, concibió una colonia que sirviera de refugio para los católicos ingleses, perseguidos en su tierra. Aunque murió antes de verla realizada, su hijo Cecil Calvert obtuvo la carta real en 1632, y en marzo de 1634 los primeros colonos fundaron St. Mary's City, la primera capital. La colonia se llamó Maryland en honor a Enriqueta María, la reina consorte de Carlos I.
El experimento de tolerancia se plasmó en 1649 en la Ley de Tolerancia de Maryland (Maryland Toleration Act), que garantizaba la libertad de culto a todos los cristianos trinitarios: una de las primeras leyes de este tipo en las colonias, aunque su aplicación fue accidentada por las tensiones entre católicos y protestantes. Aquella semilla de tolerancia religiosa dejó una huella duradera en la identidad del estado.
Maryland fue una de las trece colonias y participó activamente en la Revolución. Tras haber sido el último estado en ratificar los Artículos de la Confederación, en 1788 ratificó la Constitución de Estados Unidos, convirtiéndose en el séptimo estado de la Unión. En 1790 cedió, junto con Virginia, las tierras a orillas del Potomac sobre las que se construiría la capital federal, Washington.
Su economía colonial se basó en el tabaco, cultivado en grandes plantaciones trabajadas por esclavos. Maryland es también célebre por la línea Mason-Dixon, la frontera trazada en el siglo XVIII con Pensilvania que, con el tiempo, se convirtió en la divisoria simbólica entre el norte libre y el sur esclavista. El estado quedó así, geográfica y culturalmente, a caballo entre ambos mundos, una posición que marcaría su destino en la Guerra Civil.
Maryland dio a Estados Unidos uno de sus símbolos más queridos. Durante la Guerra de 1812, en septiembre de 1814, la flota británica bombardeó Fort McHenry, el fuerte que guardaba el puerto de Baltimore, durante una noche entera. Al amanecer, la enorme bandera estadounidense seguía ondeando sobre el fuerte, señal de que la ciudad había resistido.
Ese espectáculo conmovió a un abogado llamado Francis Scott Key, que presenciaba el bombardeo desde un barco, y le inspiró un poema que, con el tiempo, se convertiría en la letra de 'The Star-Spangled Banner', el himno nacional de Estados Unidos. Fort McHenry es hoy un monumento nacional. En la Guerra Civil, Maryland —estado esclavista pero de lealtad dividida— permaneció en la Unión, en parte por la presión federal, y en su suelo se libró en 1862 la batalla de Antietam, el día más sangriento de la historia militar estadounidense.
El corazón económico de Maryland ha sido durante siglos Baltimore, uno de los grandes puertos históricos de la costa atlántica y una ciudad de honda tradición industrial, marinera y ferroviaria —allí nació el primer ferrocarril comercial del país, el B&O—. Su Inner Harbor revitalizado, su acuario y sus barrios históricos son hoy grandes atractivos, y la ciudad es también sede de la prestigiosa Universidad Johns Hopkins y su célebre hospital.
La bahía de Chesapeake sigue definiendo la vida y la cocina del estado: el cangrejo azul, cocido al vapor con especias Old Bay, es una institución gastronómica y un emblema de Maryland. El visitante encuentra además la histórica Annapolis, la capital, sede de la Academia Naval de Estados Unidos y de un bellísimo casco colonial; los pueblos marineros de la bahía; y una posición privilegiada en el corredor entre Washington y las grandes ciudades del noreste. Todo ello define al 'Free State' de Maryland.