El territorio de Indiana estuvo habitado por pueblos de lengua algonquina, entre ellos los miami, los potawatomi, los delaware (lenape) y los shawnee, además de sociedades anteriores constructoras de montículos, como las de la cultura del Misisipi visibles en Angel Mounds, cerca de Evansville. El propio nombre 'Indiana' significa 'tierra de los indios', en referencia a esa densa presencia nativa.
A comienzos del siglo XIX, la región fue escenario de la última gran resistencia indígena al este del Misisipi. El líder shawnee Tecumseh y su hermano, el profeta Tenskwatawa, intentaron unir a las naciones en una gran confederación para frenar el avance de los colonos. En la batalla de Tippecanoe, el 7 de noviembre de 1811, las tropas del gobernador William Henry Harrison —futuro presidente— derrotaron a los indígenas, y la muerte de Tecumseh en 1813 puso fin a la resistencia organizada.
Los primeros europeos en la región fueron comerciantes de pieles franceses, que a comienzos del siglo XVIII establecieron puestos como Vincennes, sobre el río Wabash, y fuertes como el de Kekionga (la actual Fort Wayne). Tras la derrota de Francia y la independencia estadounidense, el territorio pasó a formar parte del Territorio del Noroeste.
El Territorio de Indiana se creó en 1800, con Vincennes como capital. La región se pobló rápidamente de colonos que llegaban desde los estados del sur y del este, y el 11 de diciembre de 1816 Indiana fue admitida como el estado número 19 de la Unión. En 1825, la capital se trasladó a un nuevo emplazamiento central creado para tal fin: Indianápolis. Entre los primeros pobladores estuvo la familia de Abraham Lincoln, que pasó su infancia y juventud en el sur de Indiana.
Indiana es, ante todo, un estado agrícola del cinturón del maíz (Corn Belt): sus llanuras fértiles lo sitúan entre los grandes productores de maíz y soja del país. Pero a fines del siglo XIX, el descubrimiento de gas natural atrajo la industria pesada hacia el norte del estado.
El caso más notable fue la fundación de Gary en 1906 por la United States Steel Corporation, que la levantó desde cero como una ciudad industrial en la orilla del lago Michigan, en la región del Calumet, para albergar una de las mayores acerías del mundo. Junto con las fábricas de vehículos y componentes, la industria convirtió al norte de Indiana en un poderoso polo manufacturero y atrajo a inmigrantes europeos y a afroamericanos del sur, forjando ciudades industriales de gran diversidad.
Indiana tiene un vínculo temprano y profundo con el automóvil: la ciudad de Kokomo reivindica uno de los primeros autos de gasolina de fabricación comercial del país, obra de Elwood Haynes en la década de 1890, y decenas de marcas pioneras nacieron en el estado. Ese pasado culminó en un ícono mundial: en 1909 se construyó el óvalo del Indianapolis Motor Speedway, y en 1911 se corrió por primera vez la mítica carrera de las 500 Millas de Indianápolis (Indy 500).
Cada mes de mayo, la Indy 500 convierte a Indianápolis en la capital mundial del automovilismo, congregando a cientos de miles de espectadores en la que se considera la mayor carrera de un solo día del planeta. La velocidad y el motor son parte esencial de la identidad del estado, junto a una arraigada cultura industrial y deportiva.
A los habitantes de Indiana se los conoce como 'Hoosiers', un apodo de origen incierto que se ha convertido en seña de identidad estatal. Pocos lugares del país viven el deporte como Indiana vive el básquet: la 'Hoosier Hysteria' es una auténtica pasión que llena gimnasios escolares y universitarios, inmortalizada en el cine y arraigada en la cultura de sus pequeñas ciudades.
Para el viajero, Indiana combina esa identidad deportiva y automovilística con atractivos diversos: las dunas del Parque Nacional Indiana Dunes, a orillas del lago Michigan; la cultura amish y menonita del norte, en torno a Shipshewana; los pueblos históricos y las universidades como Notre Dame; y la propia Indianápolis, con sus monumentos y museos. Encrucijada del Medio Oeste —se autoproclama 'la encrucijada de América' por su red de carreteras—, Indiana ofrece un retrato genuino del corazón agrícola e industrial de Estados Unidos.