Idaho fue hogar de varios pueblos originarios adaptados a un territorio de montañas, ríos y mesetas áridas. En el norte y el oeste vivían los nez percé (nimíipuu) y los coeur d'alene; en el sur y el este, los shoshone y los bannock. Estos pueblos vivían de la pesca del salmón, que remontaba los ríos en enormes cardúmenes, de la caza y de la recolección, y tras la llegada del caballo se convirtieron en hábiles jinetes y comerciantes.
La expedición de Lewis y Clark cruzó la región en 1805, en el tramo más duro de su viaje al Pacífico, y sobrevivió gracias a la ayuda de los nez percé, que los alimentaron y guiaron. Aquel primer contacto fue amistoso, pero anunciaba el fin de un mundo: décadas después, la llegada de colonos y mineros desataría el conflicto.
Por el sur de Idaho, siguiendo el curso del río Snake, discurría el Camino de Oregón, la gran ruta de decenas de miles de pioneros que a mediados del siglo XIX marchaban hacia las fértiles tierras del noroeste. Durante años, Idaho fue sobre todo un territorio de paso, cruzado por caravanas que dejaban a su paso rodadas aún visibles.
La presión de los colonos terminó por chocar con los pueblos nativos. El episodio más recordado es la resistencia de los nez percé: en 1877, ante la orden de trasladarse a una reserva, una parte de la nación, liderada por el jefe Joseph, emprendió una extraordinaria retirada de más de 1.700 kilómetros hacia Canadá, perseguida por el ejército. Capturado a pocos kilómetros de la frontera, el jefe Joseph pronunció su célebre rendición: 'Desde donde el sol se encuentra ahora, no lucharé más para siempre'.
El destino de Idaho cambió con la minería. La fiebre del oro y, sobre todo, de la plata, a partir de la década de 1860, atrajo a los primeros colonos en masa y dio origen a pueblos mineros. El norte del estado alberga el Silver Valley, en torno a Coeur d'Alene, una de las regiones argentíferas más ricas de la historia de Estados Unidos. La minería trajo también conflictos laborales muy violentos a comienzos del siglo XX.
Idaho fue admitido como estado el 3 de julio de 1890, el número 43 de la Unión. Mientras tanto, la irrigación del árido sur, alimentada por el río Snake, transformó extensas llanuras en tierras de cultivo. El producto que dio fama mundial al estado fue la papa: Idaho es el mayor productor del país, hasta el punto de que la papa figura en sus matrículas. Hoy su economía moderna incluye también la tecnología, con Boise como polo, la madera y la agroindustria.
Idaho es uno de los estados más montañosos y agrestes del país, con enormes áreas silvestres protegidas, cadenas de las Montañas Rocosas y una de las mayores extensiones de naturaleza sin caminos de los Estados Unidos contiguos. Por su interior corren ríos de aguas bravas legendarios, como el Salmon, apodado el 'río sin retorno', destino de rafting y descenso de aguas blancas.
Entre sus maravillas geográficas destaca Hells Canyon, la garganta más profunda de Norteamérica —más aún que el Gran Cañón—, excavada por el río Snake en la frontera con Oregón. El paisaje volcánico de los Craters of the Moon, con sus campos de lava negra, ofrece un panorama casi lunar. Toda esta naturaleza, poco masificada, convierte a Idaho en un paraíso para los amantes de la aventura y la vida al aire libre.
Idaho tiene un lugar en la historia del turismo estadounidense: en 1936 abrió sus puertas Sun Valley, la primera gran estación de esquí concebida como destino en Estados Unidos, creada por el magnate ferroviario Averell Harriman. Allí se inventó el primer telesilla del mundo, y el glamour del lugar atrajo a estrellas de Hollywood y a escritores como Ernest Hemingway, que pasó allí sus últimos años y está enterrado en la cercana Ketchum.
Más allá del esquí, el estado conserva una fuerte identidad rural del oeste americano, ligada a los ranchos, la caza, la pesca y los grandes espacios abiertos. Su capital, Boise, se ha convertido en una de las ciudades de más rápido crecimiento del país, con una vibrante escena cultural y una notable comunidad de origen vasco, herencia de los pastores de ovejas que emigraron desde el País Vasco. Naturaleza, historia pionera y calidad de vida definen el atractivo de Idaho.