El territorio de Georgia estuvo habitado por sociedades indígenas de larga tradición. Durante la era del Misisipi, prosperaron cacicazgos constructores de montículos como los de Etowah y Ocmulgee, con grandes plataformas de tierra para templos y viviendas de los jefes. Cuando llegaron los europeos, dominaban la región dos grandes naciones: los cherokee, en las montañas del norte, y los muscogee o creek, en el centro y el sur.
Estos pueblos mantenían economías agrícolas basadas en el maíz, redes de comercio y sistemas políticos complejos. Los cherokee, en particular, adoptaron muchos elementos de la cultura europea, desarrollaron un alfabeto propio gracias a Sequoyah y fundaron una nación con constitución escrita, en un intento de preservar su tierra que, sin embargo, no evitaría su expulsión.
Georgia fue la última de las trece colonias originales en fundarse. En 1732, el general y filántropo James Oglethorpe obtuvo una carta real para crear una colonia concebida como refugio para deudores y pobres de Inglaterra, y en febrero de 1733 estableció el primer asentamiento en Savannah, con un trazado urbano de plazas ajardinadas que aún hoy la distingue.
El plan original de Oglethorpe era el de una sociedad de pequeños agricultores, e incluso prohibió inicialmente la esclavitud y el ron. Pero la presión económica terminó por imponer el modelo de plantación del resto del sur: en 1752 la colonia pasó a la corona y la esclavitud se legalizó. Georgia participó en la Revolución y, el 2 de enero de 1788, ratificó la Constitución como el cuarto estado de la Unión.
La economía de Georgia se volcó al algodón, sobre todo tras la invención de la desmotadora por Eli Whitney en la propia Georgia en 1793, que hizo enormemente rentable el cultivo y ató el destino del estado a la esclavitud. Las plantaciones se multiplicaron y con ellas la población esclavizada.
El descubrimiento de oro en el norte de Georgia en 1829 aceleró la codicia por las tierras cherokee. Pese a que la Corte Suprema, en el caso Worcester contra Georgia (1832), amparó la soberanía de la nación cherokee, el estado y el gobierno federal la ignoraron. El resultado fue el Sendero de las Lágrimas de 1838: la expulsión forzada de los cherokee hacia el Territorio Indio, en una marcha en la que murieron más de cuatro mil personas. Fue uno de los episodios más trágicos de la historia del país.
Georgia se separó de la Unión el 19 de enero de 1861 y fue un pilar de la Confederación. En su suelo se libraron batallas decisivas como la de Chickamauga y la campaña de Atlanta. Pero el hecho más recordado fue la 'Marcha hacia el Mar' del general de la Unión William Tecumseh Sherman: tras tomar y arrasar Atlanta en 1864, sus tropas avanzaron hasta Savannah destruyendo a su paso una amplia franja del estado, con una política de tierra quemada destinada a quebrar la voluntad de guerra del Sur.
Georgia fue el último de los estados confederados en ser readmitido en la Unión, en 1870. La posguerra trajo la Reconstrucción y luego un duro régimen de segregación: impuestos electorales, primarias 'solo para blancos' y una violencia racial que hizo del estado uno de los de mayor número de linchamientos del país. En 1915, en la Stone Mountain, se refundó el Ku Klux Klan.
Georgia dio a la lucha por los derechos civiles su figura más universal: Martin Luther King Jr., nacido en Atlanta en 1929, pastor baptista que se convirtió en el líder moral del movimiento y ganó el Premio Nobel de la Paz. En Atlanta fundó, en 1957, la Conferencia Sur de Liderazgo Cristiano (SCLC), motor de las grandes campañas de la década de 1960. Su casa natal y su tumba son hoy un sitio histórico nacional.
En paralelo, Atlanta se erigió en capital del 'Nuevo Sur': elegida capital estatal en 1868, se transformó en una pujante metrópoli de servicios, sede de gigantes como Coca-Cola —nacida allí en 1886— y la cadena de noticias CNN, y hogar del aeropuerto más transitado del mundo. La ciudad organizó los Juegos Olímpicos de 1996. Para el viajero, Georgia combina hoy la elegancia histórica de Savannah, los sitios de los derechos civiles de Atlanta, las montañas Apalaches del norte y las plantaciones e islas de la costa. Todo ello, con el melocotón como símbolo, define al 'Peach State'.