La región de Delaware estuvo habitada por pueblos de lengua algonquina oriental, sobre todo los lenape (llamados también delaware por los europeos), que vivían a lo largo de la costa y los ríos, y los nanticoke, en el sur de la península de Delmarva. Eran comunidades de agricultores, pescadores y cazadores que darían nombre a toda una familia de pueblos indígenas del noreste.
El nombre 'Delaware' no es, sin embargo, de origen indígena: proviene de Thomas West, tercer barón De La Warr, primer gobernador de la colonia de Virginia. Su apellido se aplicó primero a la bahía y el río, y de allí a la región y al pueblo lenape, que pasó a ser conocido en inglés como los 'Delaware'.
Delaware fue una de las regiones más disputadas de la colonización europea temprana. Los neerlandeses intentaron el primer asentamiento en 1631, con la colonia de Zwaanendael, cerca de la actual Lewes, pero sus pobladores fueron aniquilados en menos de un año. En 1638, colonos suecos y finlandeses fundaron Nueva Suecia, con Fort Christina en el emplazamiento de la actual Wilmington, dirigidos por Peter Minuit: fue el primer asentamiento europeo permanente y trajo consigo la tradición de las cabañas de troncos.
La colonia sueca duró apenas diecisiete años: en 1655 fue capturada por los neerlandeses de Peter Stuyvesant, y en 1664 pasó a manos inglesas. Finalmente, en 1682, quedó bajo el control de William Penn, quien la administró como los 'Condados Inferiores' de Pensilvania, aunque conservó una asamblea propia.
Delaware, una de las trece colonias, tiene un lugar de honor en la fundación de la nación: el 7 de diciembre de 1787 fue el primer estado en ratificar la Constitución de Estados Unidos, de forma unánime y adelantándose a todos los demás. De ahí su orgulloso apodo oficial, 'The First State' (el primer estado).
Aquel gesto pionero reflejaba el interés de un estado pequeño en un sistema federal que garantizara igualdad de representación a las entidades menos pobladas —el Senado con dos escaños por estado lo protegía frente a los vecinos grandes—. Pese a su reducido tamaño, Delaware supo así asegurarse un papel destacado desde el nacimiento mismo de la república.
La historia económica moderna de Delaware está indisolublemente ligada a una empresa: DuPont. En 1802, el inmigrante francés Éleuthère Irénée du Pont fundó a orillas del arroyo Brandywine, cerca de Wilmington, una fábrica de pólvora que con el tiempo se convertiría en uno de los mayores conglomerados químicos del mundo.
DuPont diversificó su producción hacia explosivos, pinturas y, ya en el siglo XX, materiales revolucionarios como el nylon, el neopreno y, más tarde, el kevlar. La empresa moldeó por completo la economía, la sociedad y hasta la fisonomía de Wilmington y sus alrededores, y convirtió a Delaware en un centro de la industria química. La familia du Pont dejó además un rico patrimonio de mansiones, jardines y museos, como Winterthur, Hagley y Nemours, hoy grandes atractivos del estado.
Delaware es hoy célebre por un fenómeno singular: es la sede legal de una proporción enorme de las grandes empresas estadounidenses. Más de la mitad de las compañías que cotizan en la bolsa de Nueva York y una amplia mayoría de las Fortune 500 están constituidas en Delaware, atraídas por su legislación empresarial flexible y, sobre todo, por su Corte de la Cancillería (Court of Chancery), un tribunal especializado en derecho societario con siglos de jurisprudencia. Ese estatus de 'capital corporativa' es una fuente central de ingresos.
Para el viajero, Delaware ofrece mucho más que oficinas: la histórica Wilmington y sus mansiones DuPont; la capital colonial de Dover; la antigua New Castle, con su casco empedrado; y, sobre todo, las populares playas del Atlántico, como Rehoboth Beach y Lewes, refugio veraniego de la costa media atlántica. La bahía de Delaware, rica en aves y vida marina, completa el atractivo de este pequeño pero histórico estado.