California fue, antes de la llegada de los europeos, una de las regiones de mayor diversidad humana de todo el continente: se hablaban más de un centenar de lenguas distintas y convivían más de setenta grupos étnicos. Chumash, ohlone, miwok, pomo, yokuts, tongva y muchísimos otros vivían de la pesca, la caza y, sobre todo, de la recolección y molienda de la bellota, base de su alimentación.
La abundancia de recursos del litoral y los valles permitió densidades de población notables sin necesidad de una agricultura intensiva. Eran sociedades de gran riqueza cultural, con complejas redes de comercio, cestería refinada y economías de la abundancia. La colonización europea, tardía en comparación con el este del continente, alteraría de forma trágica ese mundo.
El primer europeo en explorar la costa fue Juan Rodríguez Cabrillo, en 1542, pero la colonización efectiva no comenzó hasta 1769, cuando el franciscano Junípero Serra fundó la misión de San Diego de Alcalá, primera de una cadena de 21 misiones unidas por el Camino Real que llegó hasta Sonoma. Bajo dominio español y, desde 1821, mexicano, las misiones y los grandes ranchos ganaderos definieron la vida colonial.
Ese sistema se sostuvo a costa de la población indígena, sometida al trabajo en las misiones y diezmada por las enfermedades. Ciudades como San Diego, Santa Bárbara, San José, Monterrey —capital de la Alta California— y San Francisco nacieron en torno a esos presidios y misiones. En 1846, en pleno avance estadounidense, los colonos angloamericanos protagonizaron la efímera Revuelta de la Bandera del Oso.
Tras la guerra entre México y Estados Unidos, California pasó a manos estadounidenses en 1848 por el Tratado de Guadalupe Hidalgo. Apenas unos días antes, en enero de 1848, James Marshall había descubierto oro en Sutter's Mill, cerca de Sacramento. La noticia desató la mayor fiebre del oro de la historia: en 1849, cientos de miles de buscadores —los 'forty-niners'— llegaron de todo el mundo, y la población se multiplicó de forma explosiva.
El crecimiento fue tan vertiginoso que, como parte del Compromiso de 1850, California ingresó directamente como estado número 31 de la Unión el 9 de septiembre de 1850, sin pasar por la etapa territorial y como estado libre. La fiebre del oro transformó San Francisco en una metrópoli, atrajo una fuerte inmigración china y europea, y sentó las bases de una sociedad diversa y volcada al progreso. El ferrocarril transcontinental, terminado en 1869, la unió por fin con el resto del país.
En el siglo XX, California se convirtió en sinónimo de innovación y cultura popular. Hollywood, en Los Ángeles, hizo del estado la capital mundial del cine desde los años diez y veinte; la industria aeroespacial floreció en el sur durante y después de la Segunda Guerra Mundial; y a partir de los años setenta, la zona sur de la bahía de San Francisco —Silicon Valley— se transformó en el epicentro global de la tecnología, cuna de empresas como Apple, Google, Intel y decenas de gigantes de internet.
Hoy California es el estado más poblado de Estados Unidos, con cerca de 39 millones de habitantes, y su economía, por sí sola, es la mayor economía subnacional del planeta, comparable a la de las grandes potencias mundiales. Es también un estado de enorme diversidad cultural, con una fuerte impronta latina y asiática, y un peso político y cultural que irradia a todo el país.
La geografía californiana es de las más variadas del planeta: playas del Pacífico, la mítica carretera 1 por Big Sur, la exuberancia vinícola del valle de Napa, los desiertos de Joshua Tree y del Valle de la Muerte —el punto más bajo y caluroso de Norteamérica— y la imponente Sierra Nevada.
En la montaña se abren algunos de los parques nacionales más célebres del país: Yosemite, con sus cúpulas de granito, sus cascadas y sus secuoyas; y Sequoia, hogar de los árboles más grandes del mundo, como el General Sherman. El lago Tahoe, joya alpina compartida con Nevada, completa el catálogo montañoso. Ciudades como San Francisco, Los Ángeles, San Diego, San José, Sacramento —la capital—, Santa Bárbara y la costa de Monterrey y Carmel condensan buena parte de los sueños y paisajes de Estados Unidos.