Mucho antes de la llegada de los europeos, el territorio de Alabama estuvo habitado por sociedades indígenas complejas. Entre los años 1000 y 1600 floreció la cultura del Misisipi, cuyo centro más importante en la región fue Moundville, a orillas del río Black Warrior: una ciudad ceremonial con más de veinte montículos de tierra en torno a una gran plaza, uno de los yacimientos arqueológicos más notables del sureste de Norteamérica.
Cuando llegaron los primeros exploradores, la región estaba ocupada por pueblos de lengua muskogeana —los creek (muscogee), choctaw, chickasaw, alabama y koasati— y, en el norte, por los cherokee, de lengua iroquesa. Del pueblo alabama, o alibamu, deriva el propio nombre del estado y de su río principal. Estas naciones vivían de la agricultura del maíz, el frijol y la calabaza, la caza y una densa red de aldeas y sendas comerciales.
El primer europeo en internarse en la región fue el español Hernando de Soto, cuya expedición atravesó el territorio en 1540 y libró contra el cacique Tuscaloosa la sangrienta batalla de Mabila, uno de los primeros grandes choques entre indígenas y europeos en el interior del continente. Tras De Soto, la región quedó durante más de un siglo fuera del alcance efectivo de las potencias europeas.
Fueron los franceses quienes fundaron el primer asentamiento permanente: el Viejo Mobile (Old Mobile), establecido en 1702 y trasladado hacia 1711 al emplazamiento actual de Mobile, que llegó a ser capital de la Luisiana francesa. El control del territorio cambió varias veces de manos: pasó a Gran Bretaña tras la Guerra de los Siete Años en 1763, y buena parte de la costa quedó bajo dominio español hasta 1813, lo que explica la profunda huella franco-hispana de la ciudad de Mobile, donde se celebró el primer Mardi Gras de Norteamérica.
Alabama fue admitida como el estado número 22 de la Unión el 14 de diciembre de 1819. La convención constitucional se había reunido ese mismo año en Huntsville, que ejerció brevemente de capital antes de que la sede pasara a Cahaba (1820-1825), luego a Tuscaloosa y finalmente a Montgomery en 1847.
El motor de aquel crecimiento vertiginoso fue el algodón. Las tierras fértiles del llamado Black Belt —una franja de suelos oscuros en el centro del estado— se cubrieron de plantaciones trabajadas por decenas de miles de africanos esclavizados. La población saltó de menos de 10.000 habitantes en 1810 a más de 300.000 en 1830. Aquella economía de plantación, dependiente por completo del trabajo forzado, moldeó la sociedad, la política y las tensiones que desembocarían en la Guerra Civil.
El 11 de enero de 1861, Alabama se separó de la Unión, y poco después Montgomery se convirtió en la primera capital de los Estados Confederados de América: allí juró su cargo Jefferson Davis en febrero de 1861, lo que le valió a la ciudad el apodo de 'cuna de la Confederación'. El estado aportó unos 120.000 soldados a la causa sureña.
La derrota confederada y el fin de la esclavitud abrieron la etapa de la Reconstrucción, pronto revertida por la imposición de las leyes segregacionistas de Jim Crow. Durante casi un siglo, la población afroamericana de Alabama —mayoritaria en amplias zonas— quedó sometida a la discriminación legal, la privación del voto y la violencia racial, un sistema que convertiría al estado, décadas más tarde, en el gran escenario de la lucha por los derechos civiles.
Ningún estado fue tan central en la lucha por los derechos civiles como Alabama. Todo comenzó en Montgomery: en diciembre de 1955, Rosa Parks se negó a ceder su asiento en un autobús, y el boicot que siguió, liderado por un joven pastor llamado Martin Luther King Jr., duró más de un año y terminó con la segregación en el transporte público. Montgomery fue también la primera iglesia de King y la sede de buena parte de su movimiento.
La campaña se intensificó en Birmingham en 1963, donde las imágenes de la policía reprimiendo a manifestantes pacíficos —muchos de ellos niños— con perros y mangueras conmocionaron al país; ese mismo año, un atentado con bomba en la iglesia baptista de la calle 16 mató a cuatro niñas. En 1965, las marchas de Selma a Montgomery, y la brutal represión del 'Domingo Sangriento' en el puente Edmund Pettus, impulsaron decisivamente la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965. Esa cadena de acontecimientos hizo de Alabama un símbolo mundial de la conquista de la igualdad.
En el terreno económico, Alabama vivió a fines del siglo XIX una segunda transformación: Birmingham nació casi de la nada como gran ciudad industrial, apodada la 'Pittsburgh del Sur' por sus fundiciones de hierro y acero, gracias a la rara coincidencia local de carbón, hierro y piedra caliza. La agricultura, tras la plaga del gorgojo del algodón, se diversificó hacia otros cultivos y la ganadería.
En 1960, la instalación del Marshall Space Flight Center de la NASA en Huntsville —donde el equipo de Wernher von Braun desarrolló el cohete Saturno V que llevó al hombre a la Luna— convirtió a la ciudad en la 'Rocket City' y diversificó la economía hacia la alta tecnología y la industria aeroespacial. Hoy el visitante encuentra en Alabama un patrimonio singular: los sitios de los derechos civiles de Montgomery, Birmingham y Selma; el U.S. Space & Rocket Center de Huntsville; la herencia criolla de Mobile; y las playas del golfo de México en Gulf Shores.