El departamento de Sonsonate fue el territorio de los Izalcos, una de las regiones pipiles más ricas y pobladas del señorío de Cuzcatlán. Su fama venía del cacao, moneda y bebida sagrada mesoamericana que hizo de la zona uno de los grandes centros económicos de Mesoamérica en tiempos prehispánicos y en la temprana colonia. Varios asentamientos —Tacuscalco, Nahulingo, Tecpán Izalco, Caluco— formaban la célebre región de 'los cuatro Izalcos', codiciada por los conquistadores.
La ciudad de Sonsonate, de origen colonial, conserva un nombre náhuat que suele asociarse a 'muchas aguas' o 'río de muchos manantiales', por los numerosos cursos de agua de la zona. Fue un importante centro administrativo y comercial de la Capitanía General de Guatemala, cabecera de una alcaldía mayor que gozó de gran autonomía durante buena parte de la colonia.
Sonsonate es el corazón de la identidad náhuat-pipil viva de El Salvador. Nahuizalco —cuyo nombre significa 'los cuatro Izalcos de Nahui'— es uno de los municipios con más fuerte presencia indígena del país, donde aún resisten unos pocos hablantes de náhuat, las artesanías de mimbre y tul, el mercado nocturno tradicional y las cofradías. Es uno de los últimos reductos de una lengua y una cultura que estuvieron al borde de la desaparición.
Izalco, a los pies del volcán, es otro pueblo de raíz profundamente indígena, famoso por sus cofradías, sus danzas y su religiosidad. Allí vivió el cacique José Feliciano Ama, líder de la insurrección de 1932. Ambos pueblos conservan una espiritualidad que mezcla lo católico y lo pipil, con procesiones, mayordomías y fiestas que hunden sus raíces en siglos de sincretismo cultural.
Sonsonate fue el epicentro de la Matanza de 1932, uno de los episodios más trágicos de la historia salvadoreña. En enero de aquel año, miles de campesinos e indígenas de Izalco, Nahuizalco, Juayúa y otros pueblos del occidente, empobrecidos por la crisis del café y organizados por el Partido Comunista y por líderes locales, se alzaron armados de machetes contra terratenientes y autoridades.
La represión del régimen de Maximiliano Hernández Martínez fue devastadora: miles de indígenas fueron fusilados en masa en las plazas y los cementerios de la región. Feliciano Ama fue ahorcado en público en Izalco. El trauma fue tan profundo que muchos sobrevivientes abandonaron para siempre la lengua náhuat y el traje tradicional para no ser identificados como indígenas. Sonsonate lleva grabada esa herida en su memoria colectiva, hoy objeto de conmemoraciones y de recuperación cultural.
El símbolo natural del departamento es el Volcán de Izalco, el más joven de El Salvador y uno de los conos volcánicos más perfectos y famosos del país. Nació apenas en 1770, de una simple grieta en la falda del volcán de Santa Ana, y creció con rapidez hasta formar el cono que hoy conocemos. Durante casi dos siglos, hasta 1966, estuvo en actividad casi permanente, iluminando las noches con su resplandor incandescente de lava.
Ese fulgor constante, visible desde el mar, le valió el apodo de 'el faro del Pacífico', y se dice que servía de referencia a los navegantes. Hoy apagado, su silueta gris y desnuda contrasta con el verdor del vecino Cerro Verde y es una de las imágenes más icónicas de la geografía salvadoreña, contemplada por miles de visitantes desde los miradores del complejo Los Volcanes.
Sonsonate comparte con Ahuachapán la célebre Ruta de las Flores. En su territorio están algunos de sus pueblos más queridos: Juayúa, famoso por su Feria Gastronómica de fin de semana, por su Iglesia del Cristo Negro —imagen muy venerada— y por sus cascadas, como los Chorros de la Calera; y Salcoatitán, uno de los pueblitos cafetaleros más pequeños y encantadores del circuito. Café de altura, gastronomía, artesanía y montaña se combinan en estos pueblos de neblina.
La ciudad de Sonsonate es además conocida en todo el país por sus solemnes procesiones de Semana Santa, entre las más antiguas y célebres de Centroamérica, herencia de la religiosidad barroca colonial. Esa devoción, que convive con la espiritualidad indígena de los pueblos de montaña, y las alfombras de aserrín teñido que cubren las calles, hacen de la Semana Santa sonsonateca una de las expresiones culturales más ricas del occidente salvadoreño.