La península del Sinaí, un triángulo de montañas y desierto encajado entre los golfos de Suez y Áqaba, es el único territorio de Egipto en el continente asiático y ha sido durante milenios un puente y un campo de batalla entre África y Asia. Por sus rutas pasaron caravanas, ejércitos y pueblos: los antiguos egipcios explotaban aquí minas de cobre y de turquesa —en Serabit el-Jadim se hallaron algunas de las primeras inscripciones en un alfabeto protosinaítico, antepasado remoto de nuestro abecedario— y la tradición bíblica sitúa en estas tierras el Éxodo del pueblo hebreo y la entrega de las Tablas de la Ley a Moisés.
Esa condición de frontera estratégica marcó también su historia reciente. En el siglo XX el Sinaí fue escenario de guerras entre Egipto e Israel: Israel lo ocupó tras la guerra de los Seis Días de 1967, Egipto cruzó el canal de Suez para recuperarlo en la guerra de octubre de 1973, y finalmente el Sinaí fue devuelto a Egipto por etapas tras los acuerdos de paz de Camp David, completándose la retirada israelí en 1982. Región semidesértica y habitada por tribus beduinas, el Sinaí combina hoy un enorme valor simbólico y religioso con el desarrollo turístico de sus costas.
Al pie del monte Sinaí, la montaña donde la tradición judeocristiana sitúa la revelación de Dios a Moisés y la zarza ardiente, se encuentra el monasterio de Santa Catalina, considerado el monasterio cristiano en activo más antiguo del mundo. Fue mandado construir en el siglo VI por el emperador bizantino Justiniano, en torno a una capilla anterior levantada por santa Elena, y desde entonces ha funcionado sin interrupción durante casi mil quinientos años, protegido incluso por los gobernantes musulmanes que respetaron su carácter sagrado.
El monasterio, de rito ortodoxo griego, guarda un tesoro cultural extraordinario: la segunda mayor colección de manuscritos e iconos antiguos del mundo después del Vaticano, y en él se conservó durante siglos el célebre Códice Sinaítico, uno de los más antiguos ejemplares de la Biblia. Rodeado de murallas y de un paisaje de altas montañas de granito, es Patrimonio de la Humanidad y un raro punto de encuentro de las tres religiones monoteístas, veneradas aquí a través de la figura común de Moisés. Muchos viajeros suben de noche a la cumbre del monte Sinaí para contemplar el amanecer sobre el desierto.
El Mar Rojo baña las costas orientales de Egipto con aguas cálidas, transparentes y de una biodiversidad excepcional. Sus arrecifes de coral, entre los más ricos y espectaculares del planeta, convirtieron a esta región en uno de los grandes destinos mundiales del buceo y el snorkel a partir de los años setenta y ochenta. En la orilla continental, Hurghada pasó de ser una modesta aldea de pescadores a una extensa ciudad balnearia; en la costa del Sinaí, Sharm el-Sheikh se transformó en un gran polo turístico internacional que también ha acogido cumbres diplomáticas y conferencias.
Este litoral tiene además un peso histórico y estratégico antiguo: el Mar Rojo fue durante milenios la ruta que conectaba Egipto con el país de Punt, con Arabia y con el océano Índico, y su comercio de especias sostuvo a mamelucos y otomanos. Puertos como los de la costa fueron puntos de embarque de peregrinos hacia La Meca. Hoy, junto al turismo de sol, coral y playa, la región vive del tránsito por el canal de Suez, que desemboca en su extremo norte y por el que pasa buena parte del comercio marítimo entre Europa y Asia.
Frente al golfo de Áqaba, en la costa oriental del Sinaí, Dahab —'oro' en árabe, por el color de sus arenas— encarna una cara distinta del turismo egipcio: más pequeña, relajada y de raíz mochilera, heredera del ambiente que atrajo a viajeros y buceadores desde los años ochenta. Es célebre por el Blue Hole, un pozo submarino que es a la vez meca y desafío del buceo libre (freediving) y de profundidad, y por un estilo de vida sin prisas frente al mar, con montañas desérticas de fondo.
Detrás de las playas se extiende el mundo de los beduinos del Sinaí, tribus seminómadas que habitan la península desde hace siglos, con su propia cultura, sus rutas por el desierto y una relación difícil con el Estado central, que a menudo los ha mantenido al margen del reparto de los beneficios del turismo. Excursiones a los cañones de arenisca, noches bajo las estrellas y el té beduino forman parte de la experiencia de una región donde el mar de coral y el desierto se tocan, y donde conviven el turismo internacional y modos de vida tradicionales muy anteriores a él.
La condición fronteriza del Sinaí lo ha convertido, ya en el siglo XXI, en una región sensible en materia de seguridad. Tras la caída de Hosni Mubarak en 2011 y el vacío de autoridad que siguió, el norte de la península —una zona árida y poco poblada, muy distinta de los resorts del sur— vivió el auge de grupos insurgentes yihadistas que atacaron a las fuerzas de seguridad egipcias y protagonizaron atentados graves, incluido el derribo de un avión de pasajeros ruso en 2015. El Estado egipcio respondió con una prolongada campaña militar en el norte del Sinaí.
Esa realidad convive con la vocación turística y pacífica del sur de la península y de la costa del Mar Rojo, que se mantuvieron en gran medida al margen del conflicto. La distinción entre el Sinaí septentrional, escenario de tensión, y el meridional, orientado al turismo internacional de buceo y playa, es clave para entender la región. Tratar esta historia con precisión, sin exagerar ni minimizar, ayuda a comprender un territorio pequeño pero cargado de valor simbólico, religioso y geoestratégico, que Egipto considera parte esencial de su soberanía.