Hoy Salinas de Guaranda es sinónimo de quesos y chocolates que se venden en todo el Ecuador, pero hace medio siglo era todo lo contrario: uno de los pueblos más pobres y olvidados del país. Durante siglos, su vida giró en torno a un único recurso, el mismo que le dio su nombre: la sal. En esta apartada parroquia andina de la provincia de Bolívar, a unos 3.500 metros de altitud, brotaban vertientes de agua salada de las que los habitantes extraían sal mediante un laborioso proceso de evaporación. Esas salineras eran el sustento principal de la comunidad.
Sin embargo, la explotación de la sal no se traducía en bienestar. Por el contrario, durante mucho tiempo Salinas fue uno de los lugares más pobres y olvidados del Ecuador. La tierra y las minas pertenecían en buena medida a unos pocos, y la población indígena y campesina trabajaba en condiciones de gran precariedad y dependencia, con altos índices de analfabetismo, desnutrición y mortalidad infantil. La sal, paradójicamente, era a la vez la riqueza del lugar y el símbolo de su miseria.
Ese punto de partida —un pueblo de altura, frío, aislado y empobrecido, atado a la explotación de la sal— es esencial para entender la magnitud de la transformación que vendría después. La historia de Salinas es, ante todo, la historia de cómo una comunidad sumida en la pobreza logró cambiar su destino mediante la organización colectiva.
El gran giro en la historia de Salinas comenzó a inicios de la década de 1970, con la llegada de un misionero salesiano de origen italiano, el padre Antonio Polo, y el apoyo de voluntarios y cooperantes. En lugar de limitarse a la asistencia, el enfoque fue impulsar la organización de la propia comunidad para que tomara en sus manos su desarrollo económico, sobre la base de los principios del cooperativismo y la economía solidaria.
Los primeros pasos fueron la creación de una cooperativa de ahorro y crédito y, sobre todo, la instalación de una pequeña quesera comunitaria, que aprovechaba la leche de la zona para producir quesos de calidad. Aquella quesera, pionera, demostró que la organización colectiva podía generar ingresos y empleo de forma sostenible, y se convirtió en la semilla de todo el modelo. A partir de ella, fueron surgiendo nuevas microempresas comunitarias: chocolatería, embutidos, hilanderías y textiles de lana, deshidratadoras, mermeladas y muchas más.
La clave del modelo fue que la propiedad y los beneficios quedaran en manos de la comunidad, organizada en cooperativas y grupos, en lugar de concentrarse en pocos dueños. La educación, la capacitación y la reinversión de las ganancias en la propia comunidad permitieron romper el círculo de pobreza. En pocas décadas, Salinas pasó de ser un pueblo miserable de las minas de sal a un dinámico conglomerado de empresas solidarias, bajo la marca paraguas 'El Salinerito'.
La consolidación del modelo salinero no habría sido posible sin una red de apoyos técnicos y solidarios que se sumó a la organización de la propia comunidad. Un papel decisivo lo tuvo la cooperación internacional, en especial la suiza: técnicos queseros llegados de Suiza enseñaron a los salineros a elaborar quesos maduros de estilo europeo, lo que permitió dar un salto de calidad y abrir mercados en las ciudades del país. La primera quesera comunitaria, instalada hacia 1978, fue el modelo que luego se replicó en decenas de comunidades de la sierra ecuatoriana.
A esa cooperación se sumaron voluntarios italianos vinculados a Operazione Mato Grosso y a la familia salesiana, junto con organizaciones de comercio justo que ayudaron a colocar los productos salineros en mercados nacionales e internacionales. Con el tiempo, las distintas actividades se agruparon en organizaciones de segundo grado —como la Fundación Familia Salesiana Salinas, la cooperativa de producción y la corporación que reúne a las microempresas— bajo la marca paraguas 'El Salinerito'.
Este entramado institucional fue clave para que el modelo no dependiera de una sola persona ni de la ayuda externa permanente. La capacitación constante, la reinversión de las ganancias y la creación de una identidad de marca propia permitieron que Salinas pasara de experimento local a referente replicado en buena parte del Ecuador rural, exportando no solo quesos y chocolates, sino también una metodología de desarrollo comunitario.
Hoy Salinas de Guaranda es citada en el Ecuador y más allá como uno de los ejemplos más exitosos de desarrollo comunitario y economía solidaria de América Latina. Sus productos —en especial los quesos maduros, los chocolates, los embutidos y los textiles de lana— se comercializan en todo el país y han alcanzado reconocimiento por su calidad. El conjunto de microempresas da empleo a buena parte de la población y ha permitido elevar de forma notable el nivel de vida, la educación y la salud de la comunidad.
Ese éxito convirtió al propio pueblo en un destino de turismo rural y comunitario. Cada vez más visitantes —estudiantes, investigadores, viajeros, delegaciones— llegan a Salinas para conocer de primera mano cómo funciona el modelo, recorrer las fábricas, ver los procesos productivos, comprar los productos y aprender de una experiencia que ha sido estudiada como caso de desarrollo. La comunidad organizó así una oferta turística que incluye recorridos guiados, alojamiento y gastronomía.
La historia de Salinas trasciende lo económico: es un relato sobre dignidad, organización y esperanza, sobre cómo una comunidad logró transformar su realidad sin esperar soluciones externas. Para el viajero, visitar Salinas no es solo conocer un lindo pueblo de páramo, sino acercarse a una experiencia humana inspiradora, donde la sal de antaño dio paso al queso, el chocolate y la lana de un futuro construido en común.
El éxito de Salinas no significa que su historia esté libre de desafíos. Como toda experiencia de economía solidaria, el modelo enfrenta tensiones propias del crecimiento: la competencia de productos industriales más baratos, la necesidad de mantener la calidad y la inocuidad para competir en mercados exigentes, los relevos generacionales en el liderazgo de las cooperativas y el riesgo de que el éxito comercial diluya el espíritu comunitario original. Mantener el equilibrio entre ser empresas competitivas y seguir siendo organizaciones solidarias es un desafío permanente.
La partida o el retiro de figuras fundadoras, como el propio padre Antonio Polo —que dedicó décadas al proyecto—, plantea además la pregunta de cómo sostener el modelo en el tiempo sin depender de personas concretas. La respuesta de Salinas ha sido apostar por la institucionalidad, la formación de nuevos cuadros locales y la diversificación de actividades, incluido el turismo comunitario, que aporta ingresos y difunde la experiencia.
Más allá de los números, el legado de Salinas es sobre todo simbólico. Su historia demostró que una comunidad rural andina, partiendo de la pobreza extrema y de la explotación de la sal, podía construir colectivamente un futuro digno. Ese relato de organización, dignidad y esperanza convirtió a Salinas en una referencia estudiada por universidades, gobiernos y organizaciones de desarrollo de todo el mundo. Para el viajero que llega hoy a este pueblo de páramo, conocer su historia es entender que detrás de cada queso, cada chocolate y cada prenda de lana hay una de las experiencias de transformación social más inspiradoras del Ecuador.