Zamora, la capital, fue fundada por los españoles hacia 1549 —la tradición atribuye la fundación a Hernando de Barahona, en el marco de las expediciones de Gonzalo Pizarro— en la confluencia de los ríos Zamora y Yacuambi, atraídos por el oro de la región. Resultó uno de los enclaves más difíciles de mantener por la tenaz resistencia de los pueblos amazónicos, que llegaron a destruirla varias veces; recién en 1921 quedó repoblada de forma estable por colonos.
La provincia, en el extremo sureste del país, ocupa la transición entre los Andes australes y la selva amazónica, y fue durante siglos una remota tierra de frontera, misiones y minería, casi olvidada por el poder central. Su condición de encrucijada entre dos mundos naturales le dio una biodiversidad y una geografía singulares, entre montañas nubladas, cañones y selvas de altura.
La minería del oro marcó su historia, desde los lavaderos coloniales hasta los yacimientos de Nambija, escenario de una fiebre del oro en la segunda mitad del siglo XX que atrajo a miles de mineros en condiciones precarias y peligrosas, con derrumbes que causaron numerosas víctimas. Hoy la gran minería industrial, con megaproyectos como Fruta del Norte —una de las mayores minas de oro del país— y Mirador de cobre, ha vuelto a poner a la provincia en el centro del debate económico y ambiental del Ecuador.
Zamora Chinchipe es hogar del pueblo shuar, que conserva su lengua y su organización, y también de comunidades saraguro, indígenas kichwa de origen serrano que a fines del siglo XIX migraron desde el Azuay y Loja hacia el cantón Yacuambi, conservando su vestimenta negra distintiva y sus tradiciones andinas en plena selva, en un notable ejemplo de mestizaje entre lo andino y lo amazónico.
La provincia fue escenario, en su cordillera del Cóndor, de la Guerra del Cenepa con el Perú en 1995, uno de los últimos y más intensos episodios del largo diferendo limítrofe entre ambos países, librado en un terreno selvático de altísima dificultad, entre estribaciones cubiertas de bosque y niebla donde combatir era una odisea. Puestos como Tiwinza y la base sur quedaron grabados en la memoria nacional.
El conflicto, en el que combatieron con fiereza las tropas ecuatorianas, terminó cerrándose con los Acuerdos de Paz de Brasilia de 1998, que fijaron la frontera definitiva y abrieron una etapa de integración binacional en esta remota región. La creación de la provincia como tal se remonta a 1953, cuando se separó de la antigua provincia de Santiago-Zamora tras años de gestiones impulsadas por el escritor lojano Benjamín Carrión.
Zamora Chinchipe comparte con Loja el Parque Nacional Podocarpus, refugio de una de las mayores concentraciones de aves y de orquídeas del mundo, con más de seiscientas especies de aves registradas y bosques del pino romerillo que dan nombre al parque. La provincia forma parte de la Reserva de Biosfera Podocarpus-El Cóndor, reconocida por la Unesco, y alberga la reserva de Tapichalaca, célebre por el jocotoco, un ave descubierta para la ciencia recién en 1997.
Sus bosques nublados, cascadas, cavernas y ríos de aguas cristalinas como el Nangaritza —el «cañón de los Tepuyes»— hacen de la provincia un paraíso emergente para el ecoturismo, la observación de aves y el turismo de naturaleza, con Zamora conocida como «ciudad de aves y cascadas» y su enorme reloj gigante en la montaña como emblema.
La cordillera del Cóndor, en el límite con el Perú, es uno de los territorios de mayor endemismo del planeta, con especies únicas de plantas, ranas y aves que la ciencia sigue descubriendo sobre sus mesetas de arenisca —parecidas a los tepuyes de Venezuela— cubiertas de una vegetación singular adaptada a esos suelos pobres.
Ese mismo suelo esconde grandes riquezas minerales, y proyectos como Fruta del Norte y Mirador han convertido a Zamora Chinchipe —con apenas unos 110.000 habitantes en nueve cantones— en una de las provincias líderes de la minería a gran escala del Ecuador. Su futuro se juega en un delicado equilibrio entre el desarrollo económico, los derechos de los pueblos shuar y saraguro y la conservación de una de las últimas fronteras naturales del país.