Sucumbíos, en el extremo nororiental del país, es territorio ancestral de pueblos amazónicos como los cofán (a'i, hablantes del a'ingae), los siona, los secoya (siekopai) y los kichwa, además de comunidades shuar migrantes llegadas del sur. Su nombre evoca a un antiguo grupo de la región, y su historia se escribe al ritmo de los grandes ríos —el Aguarico, el San Miguel, el Putumayo— que forman parte de la cuenca del Amazonas.
Durante siglos fue una remota tierra de selva y frontera, apenas tocada por las misiones y el Estado, donde los pueblos originarios vivían de la caza, la pesca, la horticultura y un profundo conocimiento de las plantas medicinales, con el yagé (ayahuasca) como eje de su espiritualidad. Esos ríos fueron durante mucho tiempo sus únicas vías de comunicación con el mundo exterior.
La historia moderna de Sucumbíos está marcada por el petróleo. En 1967, el consorcio Texaco-Gulf descubrió crudo cerca de la actual Nueva Loja, y en 1972, con la entrada en funcionamiento del oleoducto transecuatoriano (SOTE) que lleva el petróleo desde la selva a través de los Andes hasta el Pacífico, comenzó la era petrolera del Ecuador, que cambiaría para siempre la economía del país.
La ciudad, conocida popularmente como Lago Agrio —traducción del inglés «Sour Lake», el campo petrolero de Texas de donde venían los técnicos—, fue fundada legalmente en 1971 por colonos llegados en buena parte de la provincia de Loja, de la que tomó su nombre oficial, Nueva Loja. Creció vertiginosamente al calor de la explotación y de la colonización que abrió la selva con carreteras, pero aquel auge dejó también un enorme pasivo ambiental por la contaminación de suelos, ríos y comunidades.
La contaminación petrolera de la selva nororiental dio origen a uno de los litigios ambientales más célebres del mundo: la demanda de comunidades indígenas y campesinas contra la petrolera Texaco (luego adquirida por Chevron) por el daño causado entre los años sesenta y noventa, con miles de piscinas de crudo a cielo abierto y aguas de formación vertidas a los ríos, que dejaron un rastro de enfermedades y contaminación conocido como el «Chernóbil amazónico».
En 2011, un tribunal de Lago Agrio condenó a la empresa a pagar una indemnización multimillonaria —cifrada en miles de millones de dólares—, pero el caso derivó en una larguísima batalla legal internacional, con demandas y contrademandas en tribunales de varios países, que aún hoy sigue sin resolverse plenamente. Convertido en símbolo global de la lucha por la justicia ambiental, el caso mantiene a Sucumbíos en el centro del debate sobre los costos humanos del petróleo.
Pese a todo, Sucumbíos conserva uno de los grandes tesoros naturales del país: la Reserva de Producción de Fauna Cuyabeno, un vasto sistema de selva inundable, lagunas y ríos de aguas negras, hogar de delfines rosados, caimanes, monos, anacondas, guacamayos y una biodiversidad exuberante que la convierte en uno de los destinos de ecoturismo amazónico más importantes del Ecuador.
Gestionada en parte por las propias comunidades indígenas —siona, secoya, cofán y kichwa—, que ofrecen lodges y experiencias en el corazón de la selva, Cuyabeno permite navegar entre árboles inundados, avistar fauna al atardecer y conocer de primera mano la cultura de sus pueblos. El imponente volcán El Reventador, en el flanco andino de la provincia, y sus reservas completan un patrimonio natural de primer orden.
Sucumbíos es una de las provincias más jóvenes del país: fue creada el 13 de febrero de 1989 al desprenderse de Napo, y hoy la integran siete cantones —Lago Agrio, Shushufindi, Cascales, Gonzalo Pizarro, Putumayo, Cuyabeno y Sucumbíos— y cerca de 200.000 habitantes. Su vida está marcada por la frontera con Colombia, con la que comparte ríos, comercio, migración y también los efectos del conflicto armado colombiano, que durante años convirtió a la región en zona de refugio, de tensión y de presencia de grupos irregulares.
Los pueblos cofán, siona y secoya libran, mientras tanto, una larga lucha por defender su territorio y su cultura frente a la contaminación petrolera y la colonización. Entre esos desafíos y la riqueza incomparable de su selva, Sucumbíos busca reinventarse apostando por el ecoturismo, la restauración ambiental y el protagonismo de sus comunidades originarias.