La península de Santa Elena guarda uno de los tesoros arqueológicos más antiguos de América: la cultura Las Vegas, cuyos vestigios se remontan a unos 10.000 años y de la que se han identificado más de treinta asentamientos en la península. Fueron cazadores, recolectores y agricultores tempranos, y de ellos proceden los célebres «Amantes de Sumpa», un par de esqueletos hallados en un abrazo, uno de los enterramientos más antiguos y conmovedores del continente, hoy exhibido en el museo que lleva su nombre.
Poco después floreció aquí la cultura Valdivia, madre de la cerámica americana, cuyo sitio de Real Alto revela una de las primeras aldeas planificadas del Nuevo Mundo, con montículos ceremoniales dispuestos en torno a una plaza. A ellas siguieron Guangala y la confederación Manteño-Huancavilca, hábiles navegantes y comerciantes del spondylus. La península es, así, uno de los grandes cimientos de la civilización en el actual Ecuador.
La península fue durante el siglo XX una pionera zona petrolera: en el campo de Ancón se perforaron algunos de los primeros pozos del Ecuador, explotados por la británica Anglo-Ecuadorian Oilfields desde comienzos de la centuria, y allí surgió un peculiar «pueblo petrolero» de estilo inglés, con su club, su ferrocarril interno y su golf. La producción de sal en los antiguos salares, por su parte, dio nombre al balneario de Salinas.
Durante mucho tiempo, la península formó parte de la provincia del Guayas. El 7 de noviembre de 2007, tras una larga aspiración local, se convirtió en la provincia de Santa Elena, la vigésimo cuarta y una de las más jóvenes del Ecuador continental, junto con Santo Domingo de los Tsáchilas. La integran tres cantones —Santa Elena, Salinas y La Libertad— y cerca de 385.000 habitantes.
Hoy Santa Elena es una de las grandes zonas de playa del país. Salinas, en la punta más occidental del Ecuador continental, es el balneario más famoso, con su largo malecón, su marina, sus edificios frente al mar y su intensa vida veraniega, que atrae sobre todo a los guayaquileños. En su extremo, La Chocolatera —el punto continental más occidental del país— ofrece un espectáculo de acantilados, olas bravas y lobos marinos, y es uno de los mejores miradores para el avistaje de ballenas jorobadas entre junio y septiembre.
Más al norte, sobre la Ruta del Spondylus, Montañita se convirtió en la meca del surf y de la vida bohemia del Ecuador, con sus olas, sus fiestas, sus hostales y su «calle de los cócteles» que atraen a viajeros de todo el mundo; su vecina Olón ofrece una versión más tranquila y familiar del mismo litoral. Cerca, los baños termales de lodo de San Vicente completan la oferta de la costa peninsular.
La costa peninsular combina el turismo de playa con la pesca artesanal e industrial, una de sus actividades económicas tradicionales; puertos como Santa Rosa, San Pedro, Anconcito y Chanduy sostienen una importante flota, y la provincia es sede de astilleros y de plantas procesadoras de pescado. La producción de sal, la agroindustria y el turismo completan una economía diversa.
Cada temporada, decenas de miles de visitantes llegan a sus balnearios, y el avistaje de ballenas jorobadas —que entre junio y septiembre acuden a estas aguas cálidas a aparearse y parir— se ha vuelto uno de sus grandes reclamos. Entre su riquísimo pasado arqueológico, sus playas y su naturaleza marina, Santa Elena se ha consolidado como uno de los grandes destinos costeros del Ecuador.
El nombre de la Ruta del Spondylus, que recorre buena parte del litoral desde Santa Elena hacia el norte, evoca el comercio prehispánico de la concha spondylus, la valva roja y espinosa que las culturas costeras extraían de estas aguas y que era el bien más preciado del mundo andino, ofrendado a los dioses y usado como moneda ritual y símbolo de fertilidad. Aquel intercambio unió por mar a los pueblos del Pacífico durante milenios.
Esa herencia convive hoy con una fuerte identidad peninsular, de pescadores y comerciantes, y con pueblos como Ballenita, Ayangue —con su bahía en forma de herradura, ideal para el buceo y visitas al islote El Pelado— y las comunas del interior, que mantienen tradiciones de tejido de paja toquilla, cerámica y medicina ancestral heredadas de sus antepasados. La provincia proyecta así su historia milenaria como uno de sus grandes activos culturales.