Pastaza es la provincia más extensa del Ecuador —cerca de 30.000 km²— y una de las de menor densidad de población, con apenas unos pocos habitantes por kilómetro cuadrado, cubierta casi por completo por la selva amazónica de tierras bajas. Es hogar de una notable diversidad de pueblos originarios: kichwas amazónicos, shuar, achuar, waorani, shiwiar, andoas y sáparas, cada uno con su lengua, su cosmovisión y su profundo conocimiento del bosque.
El patrimonio oral y cultural del pueblo sápara, uno de los más amenazados de la Amazonía y reducido a un puñado de hablantes de su lengua, fue proclamado por la Unesco Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad en 2001, en reconocimiento a su cosmovisión y a su saber sobre la selva, transmitido a través de los sueños y del ayahuasca. La diversidad de Pastaza la convierte en una de las provincias culturalmente más ricas del país.
Puyo, la capital, fue fundada el 12 de mayo de 1899 por el misionero dominico fray Álvaro Valladares junto a un grupo de guías indígenas canelos; su nombre significa «neblina» o «nublado» (puyu) en kichwa, por el clima húmedo de la selva de pie de monte. Es la mayor ciudad de la Amazonía ecuatoriana y uno de sus principales centros comerciales y de servicios, con jardines botánicos, malecones sobre los ríos, centros de rescate de fauna y comunidades indígenas cercanas.
Cerca de allí, el poblado de Shell debe su nombre a la petrolera anglo-neerlandesa que en la década de 1930 instaló allí una base y una pista de aviación para explorar la selva; aquel campamento fue durante décadas el punto de partida de las avionetas hacia el interior amazónico, y desde su entorno protagonizaron su labor —y su muerte a manos de los waorani, en 1956— un grupo de misioneros que dio fama internacional a la región. Puyo y Shell son hoy las puertas más accesibles del Oriente.
Como el resto del Oriente, Pastaza vivió la llegada de la explotación petrolera y de la colonización, que abrieron la selva con carreteras y tensionaron los territorios indígenas. Los pueblos amazónicos de la provincia han protagonizado importantes luchas por la defensa de sus tierras frente a la expansión de la frontera petrolera, convirtiéndose en referentes del movimiento indígena y ambiental de América Latina.
Emblemática es la resistencia del pueblo kichwa de Sarayaku, cuya defensa de su selva frente a la exploración petrolera —incluidos los explosivos sembrados en su territorio— llegó hasta la Corte Interamericana de Derechos Humanos, que en 2012 falló a su favor y obligó al Estado a reparar los daños y a consultar a los pueblos antes de intervenir sus tierras. Sarayaku, con su propuesta del «Kawsak Sacha» o «Selva Viviente», se ha vuelto un símbolo mundial de los derechos de la naturaleza.
La provincia comparte con Orellana parte del Parque Nacional Yasuní, una de las regiones de mayor biodiversidad del planeta, y una vasta extensión de selva prácticamente intacta que se prolonga hacia la frontera con el Perú. El río Pastaza y sus afluentes, que descienden de los Andes hacia la llanura amazónica, son las grandes arterias de la provincia: por ellos se llega, en canoa y avioneta, a comunidades remotas de la selva profunda a las que no llega ninguna carretera.
Esa condición de última gran selva, sumada a la presencia de siete nacionalidades indígenas, hace de Pastaza un territorio de importancia estratégica para la conservación de la Amazonía occidental, donde conviven la biodiversidad, los saberes ancestrales y las tensiones de la explotación de recursos.
Pastaza combina hoy la actividad petrolera y la ganadería del pie de monte con un turismo de naturaleza y cultura que ofrece uno de los contactos más auténticos con la Amazonía viva: rutas por la selva, avistaje de fauna, visitas a comunidades, chamanismo, cavernas y la vida de sus ríos. Con cuatro cantones —Pastaza, Mera, Santa Clara y Arajuno— y poco más de cien mil habitantes, es una provincia de enormes distancias y baja población.
El gran desafío de la provincia es el difícil equilibrio entre la explotación de sus recursos —petróleo, madera, ganadería— y la conservación de una de las últimas grandes selvas intactas del país, en un territorio donde los pueblos indígenas siguen siendo protagonistas de la defensa de la Amazonía y de un modelo de vida alternativo, arraigado en el bosque y en su cosmovisión.