Morona Santiago, en el sureste amazónico, es el corazón del territorio del pueblo shuar, uno de los pueblos amazónicos más numerosos y célebres del Ecuador. Conocidos en el pasado por la práctica ritual de la «tsantsa» —la reducción de cabezas de sus enemigos— y por su feroz defensa de la libertad, los shuar impidieron durante siglos su sometimiento tanto por los incas como por los españoles.
Junto a sus parientes achuar, los shuar conservan hoy una fuerte organización política y una rica cultura ligada a la selva, sus cascadas sagradas y su cosmovisión, y son un actor clave en la defensa de los territorios amazónicos.
El valle del río Upano, en torno a la capital Macas, guarda vestigios de la antigua cultura Upano, una sociedad amazónica que floreció hace más de dos mil años. Investigaciones recientes lideradas por el arqueólogo Stéphen Rostain, publicadas en la revista Science en enero de 2024 y basadas en tecnología LIDAR, revelaron bajo la selva una vasta red urbana.
Se identificaron cerca de 6.000 plataformas artificiales —casas, plazas y montículos— conectadas por avenidas y canales de drenaje, en al menos quince asentamientos, lo que la convierte en una de las ciudades más antiguas conocidas de la Amazonía y uno de los mayores hallazgos arqueológicos de la región. Su existencia derrumbó la vieja idea de una selva incapaz de sostener grandes poblaciones.
Macas, la capital provincial, fue fundada por misioneros y creció como un enclave aislado en la selva, «la esmeralda oriental», hasta que las carreteras la conectaron con la Sierra en el siglo XX.
Es hoy la puerta de entrada a esta parte del Oriente, un centro de servicios rodeado de comunidades shuar, cascadas y ríos, y punto de partida hacia el gran macizo del Sangay y la selva profunda del sur amazónico.
La provincia alberga buena parte del Parque Nacional Sangay, una de las áreas protegidas más extensas del país, declarada Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 1983. El parque abarca desde los páramos y glaciares andinos hasta la selva amazónica.
Incluye el volcán Sangay, uno de los más activos del mundo, con erupciones casi permanentes, y protege un santuario de biodiversidad —tapires, osos de anteojos, cóndores— que conecta la Sierra con el Oriente en un gradiente ecológico único.
La cordillera del Cóndor, en el sureste de la provincia, guarda importantes yacimientos minerales que han convertido a Morona Santiago en uno de los focos de la gran minería del Ecuador, con megaproyectos como Mirador y San Carlos-Panantza, fuente de fuertes conflictos con las comunidades shuar por el impacto sobre sus territorios y sus ríos.
Entre la minería, la ganadería, la colonización y la defensa de la selva, la provincia vive tensiones que resumen los dilemas de toda la Amazonía ecuatoriana. Su combinación de patrimonio arqueológico —la asombrosa ciudad del Upano—, cultura shuar viva y naturaleza del Sangay la proyecta, sin embargo, como uno de los destinos amazónicos con más potencial del país.