Manabí es una de las cunas de la civilización americana. En sus costas y las de la vecina Santa Elena floreció, desde alrededor del 3800 a.C., la cultura Valdivia, una de las más antiguas del continente, célebre por la cerámica más temprana de América y por sus figurillas femeninas, las «Venus de Valdivia».
Le siguieron las culturas Machalilla y Chorrera, y más tarde la Bahía y la Jama-Coaque, hasta llegar a la gran confederación Manteño-Huancavilca, hábiles navegantes que en grandes balsas de vela dominaban el comercio del spondylus por todo el Pacífico, desde México hasta Chile, y cuyos «sillas en U» de piedra son enigmáticos testimonios de su poder.
Durante la colonia, la costa manabita fue tierra de puertos, pesca, cabotaje y agricultura. De la mezcla de indígenas, españoles y afrodescendientes nació el montubio, el campesino mestizo de la costa, jinete y hombre de a caballo, con una cultura propia de amorfinos, rodeos, décimas y tradiciones que hoy es reconocida oficialmente como parte del patrimonio del país.
Portoviejo, capital provincial fundada en 1535 por Francisco Pacheco, es una de las ciudades más antiguas del Ecuador. La provincia fue también, en el siglo XIX, cuna de Eloy Alfaro, el líder de la Revolución Liberal, nacido en Montecristi, pueblo célebre por sus finísimos sombreros de paja toquilla.
Manta, el gran puerto pesquero de la provincia, es la capital del atún del Ecuador y sede de una potente industria conservera que exporta al mundo. Al sur, Puerto López es la puerta de entrada al Parque Nacional Machalilla, la única área protegida del país que reúne costa, bosque seco tropical, bosque de neblina e islas, entre ellas la Isla de la Plata, apodada «la Galápagos de los pobres» por sus colonias de piqueros y fragatas.
Cada año, entre junio y septiembre, las ballenas jorobadas llegan a estas aguas cálidas a aparearse y parir, convirtiendo a Puerto López en la capital nacional del avistaje. La playa de Los Frailes, dentro del parque, es considerada una de las más hermosas del país.
El 16 de abril de 2016, un terremoto de magnitud 7,8 golpeó con dureza a Manabí, causando más de 600 muertos y enormes daños en Pedernales, Portoviejo, Manta, Canoa y Bahía de Caráquez. Fue una de las mayores catástrofes recientes del Ecuador y puso a prueba la solidaridad nacional.
Desde entonces, la provincia se ha ido reconstruyendo lentamente, levantando de nuevo sus ciudades y su infraestructura turística, en un proceso que aún deja huellas visibles en muchos de sus pueblos costeros.
Hoy Manabí combina su fuerte identidad montubia y una gastronomía —a base de maní, plátano verde, pescado y mariscos— reconocida entre las mejores del Ecuador, con un turismo de playas, surf y naturaleza que atrae por la Ruta del Spondylus.
Pueblos como Canoa, con su larga playa y su ambiente relajado, Ayampe, refugio de surfistas y mochileros, Puerto Cayo y Bahía de Caráquez ofrecen un litoral de olas, atardeceres y bosque seco que convive con la pesca artesanal y la vida tranquila de la costa central.