El nombre de la provincia proviene de la riqueza aurífera de la región de Zaruma y Portovelo, explotada desde tiempos prehispánicos por los pueblos locales —herederos de las culturas de la costa sur y del área de influencia de Tumbes— y luego intensamente durante la colonia, cuando la corona española organizó allí una minería que llenó de oro las arcas reales. La zona fue avistada por los conquistadores hacia 1537, cuando dieron con el «poblado de los Machalas».
Zaruma, fundada en las últimas décadas del siglo XVI, se convirtió en uno de los enclaves mineros más importantes de la Real Audiencia de Quito. Con la república, el auge minero se renovó cuando compañías extranjeras, como la South American Development Company en Portovelo, industrializaron la extracción a comienzos del siglo XX, atrayendo a miles de trabajadores a los socavones de la sierra orense.
Machala, la capital provincial, es conocida como la «Capital Bananera del Mundo» por ser el centro de la mayor zona productora y exportadora de banano del planeta. El «boom bananero», que arrancó hacia 1948, transformó por completo la economía y el paisaje de la provincia: desde entonces el Ecuador es el primer exportador mundial de la fruta, y El Oro, su corazón, con Puerto Bolívar como principal terminal de embarque.
La economía provincial gira en gran medida en torno al banano, complementado por el camarón cultivado en las piscinas de sus zonas costeras —el país es también uno de los mayores exportadores mundiales de langostino—, la pesca, el cacao, el café de altura y el comercio con el vecino Perú. Con cerca de 750.000 habitantes repartidos en catorce cantones, es una de las regiones agroexportadoras más pujantes y pobladas del país.
Por su condición de provincia fronteriza con el Perú, El Oro fue el principal escenario ecuatoriano de la guerra de 1941. Tras los combates en torno a Zarumilla, tropas peruanas ocuparon Puerto Bolívar, Machala, Santa Rosa y buena parte del territorio orense, y la aviación bombardeó Santa Rosa, obligando a muchos habitantes a huir hacia Guayaquil, Cuenca y Quito. El conflicto se saldó con el Protocolo de Río de Janeiro de 1942, que impuso al Ecuador la pérdida de vastos territorios amazónicos.
El diferendo con el Perú siguió abierto durante décadas, hasta que los Acuerdos de Paz de Brasilia de 1998 cerraron definitivamente la disputa. Desde entonces, la frontera pasó de escenario de guerra a espacio de integración y comercio binacional, con un intenso intercambio a través de Huaquillas y de la región peruana de Tumbes, que hoy convierte a la provincia en una animada puerta comercial del sur.
Zaruma es una joya de la sierra orense: un pueblo minero de calles empinadas y casas de madera policromada de estilo republicano, encaramado en la montaña a más de mil metros de altura, con su iglesia, sus balcones y su plaza detenidos en el tiempo. Su explotación aurífera, iniciada en época prehispánica y organizada por la corona en la colonia, la mantuvo durante siglos como uno de los grandes centros mineros del país.
Su conjunto urbano de arquitectura vernácula en madera la llevó a figurar en la lista indicativa de la Unesco como candidata a Patrimonio de la Humanidad y a ser declarada Patrimonio Cultural del Ecuador. En años recientes, sin embargo, el hundimiento del subsuelo provocado por la minería clandestina —con socavones que llegaron a tragarse edificios y una escuela— ha puesto en grave riesgo parte del casco histórico, en un dramático pulso entre el oro y el patrimonio.
Además de sus bananeras, El Oro conserva importantes ecosistemas de manglar en su litoral, como los del archipiélago de Jambelí, refugio de aves, moluscos y viveros naturales de peces y crustáceos, hoy en tensión con la expansión de las camaroneras que han talado buena parte del manglar original. En su interior, compartido con Loja, el Bosque Petrificado de Puyango guarda uno de los mayores conjuntos de troncos y hojas fosilizadas de América, con árboles convertidos en piedra hace más de cien millones de años.
Entre la montaña minera de Zaruma y Portovelo, las llanuras bananeras del litoral y los manglares de Jambelí, la provincia combina una fuerte vocación agroexportadora con un patrimonio natural y arquitectónico que empieza a ganar espacio en el mapa turístico del sur ecuatoriano, aunque enfrenta también los desafíos de la contaminación minera y la presión sobre sus costas.