La provincia de Cotopaxi, en el centro de la Sierra, fue territorio del pueblo panzaleo antes de la llegada de los incas, que la integraron a su red de caminos, tambos y pucaráes. Su geografía está dominada por los grandes conos nevados de la llamada «Avenida de los Volcanes», uno de los corredores de montaña más espectaculares del planeta.
Fue el naturalista alemán Alexander von Humboldt quien, al recorrer el país a comienzos del siglo XIX, bautizó así ese pasillo interandino, impresionado por la sucesión de volcanes —Cotopaxi, Rumiñahui, Iliniza, Quilindaña— que se alinean a ambos lados del valle. La fertilidad de sus suelos volcánicos hizo de la región una zona agrícola y ganadera clave, hoy también uno de los grandes polos de la floricultura de exportación del Ecuador.
Latacunga, la capital, fue establecida como asiento español hacia 1534 con el nombre de «Asiento de San Vicente Mártir de Latacunga» y organizada formalmente en las décadas siguientes; los jesuitas fundaron allí su primera escuela hacia 1643. La ciudad sufrió repetidas destrucciones por los terremotos y por las erupciones del cercano Cotopaxi, un cono casi perfecto de unos 5.897 metros que es uno de los volcanes activos más altos del mundo y, para muchos, el más bello de los Andes.
La gran erupción de 1877 lanzó lahares —avalanchas de lodo y hielo derretido— que descendieron por los valles a enorme velocidad, arrasando poblados y llegando muy lejos de la montaña. El Parque Nacional Cotopaxi, uno de los más visitados del país, protege hoy su páramo, sus glaciares y su fauna de venados, lobos de páramo y cóndores, con la laguna de Limpiopungo a los pies del volcán.
En la cordillera occidental, la laguna del Quilotoa ocupa el cráter de un volcán y despliega un intenso color turquesa a casi 3.900 metros de altura; es uno de los paisajes más fotografiados del Ecuador y el eje del célebre «Quilotoa Loop», un circuito de caminatas de varios días entre comunidades kichwa, páramos, cañones y pueblos indígenas.
Cerca de Latacunga, el pueblo de Saquisilí es famoso por su multitudinario mercado indígena de los jueves, uno de los más auténticos de los Andes, donde se despliegan varias plazas de productos, animales y artesanías. Pujilí, por su parte, es célebre por su vistoso Corpus Christi y sus danzantes emplumados, declarados patrimonio cultural, y Salcedo por sus tradicionales helados de fruta que llevan su nombre por todo el país.
Cotopaxi conserva una fuerte presencia indígena kichwa-panzaleo, sobre todo en la zona del Quilotoa y en cantones como Pujilí, Sigchos y Zumbahua, donde las comunidades mantienen su lengua, su vestimenta, sus mercados y su arte. De la aldea de Tigua nació una célebre escuela de pintura naíf que retrata la vida andina, los volcanes y las fiestas con colores vivos sobre cuero de oveja, hoy buscada por coleccionistas de todo el mundo.
La Fiesta de la Mama Negra de Latacunga —la Santísima Tragedia— es la gran celebración de la provincia: una explosión de color que fusiona tradiciones indígenas, africanas y españolas en honor a la Virgen de las Mercedes. Por sus calles desfilan personajes como el Ángel de la Estrella, el Rey Moro, el Abanderado, los huacos y la propia Mama Negra a caballo, en una de las expresiones más vistosas del mestizaje cultural ecuatoriano.
La sombra del Cotopaxi pesa sobre la provincia: sus glaciares, en caso de una gran erupción como la de 1877, podrían generar de nuevo lahares capaces de arrasar Latacunga y los valles cercanos, por lo que la zona cuenta con mapas de amenaza, sistemas de alerta temprana y planes de evacuación permanentemente revisados, sobre todo tras la reactivación del volcán en 2015 y 2022.
Entre esa amenaza latente y su belleza incomparable, Cotopaxi —creada como provincia en 1851 y antaño llamada «provincia de León»— vive hoy de la agricultura de altura, la ganadería, una potente floricultura de exportación de rosas y flores de verano, y un turismo de naturaleza y aventura que la ha convertido en una de las provincias más visitadas de la Sierra.