La provincia de Cañar es el corazón del antiguo pueblo cañari, una de las culturas más importantes y aguerridas de los Andes ecuatorianos, que resistió con fiereza la expansión inca durante décadas. Tras su incorporación al Tahuantinsuyo por Túpac Yupanqui y Huayna Cápac, los cañaris mantuvieron una relación tensa con el Cuzco.
Durante la guerra civil entre Huáscar y Atahualpa se inclinaron por Huáscar, lo que les valió terribles represalias de Atahualpa; más tarde, muchos cañaris se aliaron con los españoles contra los incas. Su legado sobrevive en la fuerte presencia indígena kichwa-cañari de la provincia, visible en su vestimenta, su lengua y sus tradiciones.
El mayor tesoro de la provincia es el Complejo Arqueológico de Ingapirca, el sitio inca más importante y mejor conservado del Ecuador, a unos 3.160 metros de altura sobre la antigua Hatun Cañar. Su nombre significa «muro o pared del inca» en kichwa.
Allí, sobre un antiguo asentamiento cañari, los incas levantaron el Templo del Sol o Castillo, una imponente estructura elíptica de finísima cantería de piedra verde, orientada de este a oeste, que servía a la vez de templo, observatorio astronómico, fortaleza y centro administrativo, testimonio del esplendor imperial en el norte del Tahuantinsuyo y de la fusión entre lo cañari y lo inca.
La capital, Azogues, debe su nombre a las minas de mercurio (azogue) explotadas en la colonia y es hoy uno de los grandes centros del tejido del sombrero de paja toquilla, la artesanía que la provincia comparte con el vecino Azuay y que da trabajo a numerosas comunidades.
Cañar conserva una intensa vida agrícola andina y una de las identidades indígenas más marcadas del país. Como el Azuay, arrastra una fuerte tradición migratoria hacia Estados Unidos, cuyas remesas han transformado pueblos enteros y dejado una huella honda en su vida social y económica.
El pueblo kichwa-cañari mantiene vivo el calendario ritual andino, con celebraciones ligadas a los ciclos agrícolas: el Pawkar Raymi del florecimiento, el Inti Raymi del sol y la cosecha, el Killa Raymi de la siembra y el Kápak Raymi del solsticio.
El Inti Raymi, en junio, se celebra con especial fuerza en la ciudad de Cañar, en el parque Guantug y en el propio complejo de Ingapirca, con danzas, música, ofrendas a la Pachamama y trajes tradicionales, en una de las expresiones más auténticas de la espiritualidad andina que sobrevive en el Ecuador.
Desde fines del siglo XX, Cañar ha sido una de las provincias con mayor emigración del Ecuador, sobre todo hacia Estados Unidos, en oleadas impulsadas por la crisis económica. Muchas comunidades han visto partir a buena parte de sus hombres y mujeres, dejando atrás familias transnacionales sostenidas por las remesas.
Ese fenómeno ha transformado profundamente el paisaje social, con casas nuevas en pueblos semivacíos y una cultura que se debate entre la conservación de sus tradiciones cañaris y los cambios que trae la migración. Hoy la provincia proyecta su patrimonio arqueológico y su identidad indígena como uno de sus grandes activos turísticos y culturales.