El territorio de Villa Clara guarda una de las villas más antiguas de Cuba: San Juan de los Remedios, fundada en las primeras décadas del siglo XVI y considerada tradicionalmente la octava villa de la isla, tras las siete originales de Diego Velázquez. Situada cerca de la costa norte, fue durante generaciones un próspero puerto de contrabando, tan expuesto a los ataques de piratas y corsarios que su historia quedó marcada por el miedo al mar.
Aquel acoso constante provocó, a fines del siglo XVII, un episodio insólito: un grupo de familias remedianas, cansadas de las incursiones, decidió abandonar la villa y fundar tierra adentro un nuevo asentamiento más seguro. De aquel éxodo nació Santa Clara. Remedios, sin embargo, sobrevivió y conservó su magnífico centro histórico, con sus dos iglesias frente a la misma plaza —caso único en Cuba— y su ambiente colonial intacto.
Hoy Remedios es célebre sobre todo por sus Parrandas, una de las fiestas populares más espectaculares del país, y por ser la localidad más antigua de la provincia, un tesoro colonial que compite en belleza con Trinidad o Camagüey.
Santa Clara fue fundada el 15 de julio de 1689 por un grupo de familias procedentes de Remedios que, huyendo de los ataques piratas de la costa, se establecieron en el interior y celebraron su primera misa bajo un frondoso tamarindo, en el lugar donde hoy se levanta el parque Vidal, corazón de la ciudad. La villa recibió el nombre de Santa Clara de Asís y creció con rapidez gracias a su posición central en la isla.
Con el tiempo, Santa Clara se convirtió en la ciudad más importante del centro de Cuba y en un cruce de caminos y ferrocarriles que unía el occidente con el oriente. En 1867 quedó conectada por vía férrea, y su ubicación estratégica —en el mismísimo centro geográfico de la isla— determinaría su destino en los momentos decisivos de la historia cubana. En 1878 pasó a ser capital de la antigua provincia de Las Villas, y desde 1976 lo es de la actual Villa Clara.
Santa Clara es conocida como 'la ciudad de Marta Abreu y del Che'. Marta Abreu de Estévez (1845-1909), rica benefactora y patriota, financió con su fortuna la causa independentista desde el exilio y dotó a la ciudad de escuelas, lavaderos públicos, asilos, una planta eléctrica y el hermoso Teatro La Caridad, inaugurado en 1885 y considerado uno de los grandes teatros coloniales de Cuba.
En su honor, el himno local, 'La Villaclareña', estrenado el 28 de febrero de 1895, celebra el alumbrado eléctrico con que Marta Abreu iluminó la ciudad, un lujo insólito para la época. Su figura, generosa y comprometida, convirtió a Santa Clara en un ejemplo de mecenazgo cívico y la vinculó para siempre a los ideales de progreso e independencia.
Esa tradición ilustrada y de compromiso social forma parte del carácter de una ciudad que también fue cuna de una universidad de prestigio, la Universidad Central 'Marta Abreu' de Las Villas, fundada en 1952.
Santa Clara ocupa un lugar central en la historia de la Revolución cubana. A fines de diciembre de 1958, una columna guerrillera comandada por Ernesto 'Che' Guevara llegó al centro de la isla y libró allí la batalla de Santa Clara, la última gran acción de la guerra. Con un puñado de combatientes, el Che logró descarrilar un tren blindado cargado de armas y municiones en el que viajaban más de 350 soldados del ejército de Batista, un golpe militar y psicológico demoledor.
La toma de la ciudad, consumada el 31 de diciembre de 1958, cortó en dos la isla y precipitó la huida del dictador Fulgencio Batista de madrugada, el 1 de enero de 1959. La victoria de Santa Clara es, por eso, uno de los momentos fundacionales de la Cuba revolucionaria, y el vagón descarrilado del tren blindado se conserva hoy como monumento en pleno centro urbano.
En 1997, los restos de Ernesto Guevara, hallados en Bolivia treinta años después de su muerte, fueron trasladados a Santa Clara y depositados en un imponente mausoleo coronado por su estatua, que se ha convertido en lugar de peregrinación y en el símbolo por excelencia de la ciudad.
La provincia es célebre en toda Cuba por las Parrandas Remedianas, una de las fiestas populares más antiguas y espectaculares del país, nacida en Remedios a comienzos del siglo XIX. Cada diciembre, los dos barrios históricos de la villa —El Carmen, representado por un gavilán, y San Salvador, por un gallo— compiten en una fastuosa rivalidad festiva a base de carrozas monumentales, trabajos de plaza iluminados, música ensordecedora y una batalla de fuegos artificiales que ilumina el cielo hasta el amanecer.
El 28 de noviembre de 2018, la Unesco reconoció las parrandas del centro de Cuba como Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad, consagrando una tradición que se extiende por otros pueblos de la región y que moviliza durante meses a comunidades enteras. Ruido, pólvora, ingenio popular y orgullo de barrio se funden en una de las expresiones festivas más genuinas del alma cubana.
Al sur, las montañas del Escambray, que Villa Clara comparte con Cienfuegos y Sancti Spíritus, fueron en los años sesenta escenario de la 'Lucha Contra Bandidos', una prolongada campaña del nuevo gobierno revolucionario contra grupos alzados en la sierra. Hoy esas alturas ofrecen naturaleza, embalses como el de Hanabanilla y senderos de montaña que contrastan con las llanuras cañeras del interior.
En la costa norte, el archipiélago Sabana-Camagüey guarda algunos de los destinos de playa más exclusivos de Cuba. Cayo Santa María, unido a tierra firme por un largo pedraplén de casi cincuenta kilómetros tendido sobre el mar, concentra grandes hoteles todo incluido frente a arenas blancas y aguas turquesas, junto a los vecinos Cayo Ensenachos y Cayo Las Brujas.
Estos cayos, poco poblados y de gran belleza natural, han convertido a Villa Clara en un importante polo de sol y playa que complementa su enorme riqueza histórica y cultural. Entre el mausoleo del Che, las Parrandas de Remedios, el Escambray y los cayos, la provincia condensa como pocas la diversidad de la isla.