El occidente de Cuba fue el último refugio de los guanahatabeyes, el más antiguo y arcaico de los pueblos originarios de la isla, cazadores-recolectores y pescadores que habitaban las tierras que hoy forman Pinar del Río y la remota península de Guanahacabibes. Sin agricultura ni cerámica, vivían en cuevas y campamentos costeros y prácticamente habían desaparecido cuando llegaron los españoles.
Durante la colonia, la región —conocida como Nueva Filipina y organizada administrativamente en 1774 por orden del capitán general Felipe de Fondesviela, marqués de la Torre— permaneció apartada, boscosa y poco poblada, dedicada al tabaco, la ganadería y el corte de maderas preciosas. Su lejanía de La Habana la mantuvo como una frontera agreste durante buena parte del período colonial.
El tabaco define la identidad de Pinar del Río. La región de la Vuelta Abajo, colonizada a comienzos del siglo XIX sobre todo por inmigrantes canarios, fue designada oficialmente por el gobierno colonial como la zona que producía la mejor hoja de la isla, y con el tiempo se ganó fama mundial: de sus vegas sale el tabaco con que se elaboran los legendarios habanos, considerados los mejores puros del planeta.
En las vegas, los vegueros cultivan y curan la hoja siguiendo métodos casi artesanales que se transmiten de generación en generación: la siembra en los meses secos, la recolección hoja por hoja, el ensarte y el curado en las casas de tabaco de techo de guano que salpican el paisaje. Esa cultura tabacalera convirtió a la provincia en símbolo de uno de los productos más famosos de Cuba y en parada obligada para entender el origen del habano.
El corazón turístico de la provincia es el Valle de Viñales, declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1999 como paisaje cultural, por la armonía entre su naturaleza y las técnicas tradicionales de cultivo del tabaco. Sus mogotes —colinas de piedra caliza de laderas verticales que emergen del valle como enormes lomos verdes, restos de un antiguo sistema de cuevas colapsado— crean uno de los paisajes más fotografiados de Cuba, salpicado de vegas, palmares y bohíos.
El pueblo de Viñales, surgido hacia 1878, conserva su ambiente rural de casas de portales y calles tranquilas. El subsuelo cárstico esconde grandes cavernas, como la Cueva del Indio y la Gran Caverna de Santo Tomás, la mayor de Cuba. Durante la colonia, estos montes también sirvieron de refugio a esclavos cimarrones fugados de las vegas.
Dos cordilleras recorren la provincia: la sierra de los Órganos, con sus mogotes, y la sierra del Rosario, más al este, cubierta de bosque húmedo. Estas montañas, junto a los valles y las cuevas, dan a Pinar del Río un enorme valor natural y la convierten en una de las regiones más verdes de la isla.
El occidente tuvo también su papel en las guerras de independencia. La épica Invasión de Oriente a Occidente de 1895-1896, encabezada por Antonio Maceo y Máximo Gómez, culminó precisamente en tierras pinareñas: tras atravesar toda Cuba, Maceo llevó la guerra hasta Mantua, en el extremo occidental, demostrando que ninguna parte de la isla estaba a salvo del ejército libertador. Aquella hazaña convirtió a Pinar del Río en escenario del cierre simbólico de la gesta mambisa.
Hacia el extremo oeste, la península de Guanahacabibes es una Reserva de la Biosfera de bosques semideciduos y costas casi vírgenes que termina en el cabo de San Antonio, el punto más occidental de Cuba. Sus fondos marinos, en la zona de María la Gorda, están entre los mejores del país para el buceo, con arrecifes de coral y abundante vida marina en aguas transparentes.
En la costa norte, los cayos Jutías y Levisa ofrecen playas solitarias de arena blanca unidas a tierra firme por pedraplenes y embarcaderos, ideales para quienes buscan mar y tranquilidad lejos de los grandes complejos hoteleros. Entre montañas, cuevas, vegas de tabaco y cayos, Pinar del Río combina como pocas provincias la naturaleza y la cultura campesina cubana en su estado más puro.