La ciudad de Matanzas fue fundada el 12 de octubre de 1693 como San Carlos y San Severino de Matanzas, sobre una bahía profunda y entre los ríos San Juan, Yumurí y Canímar, lo que le valió el apodo de 'la ciudad de los puentes', pues diecisiete de ellos cruzan sus corrientes. Su nombre —'matanzas'— alude a una vieja tradición sobre la muerte de un grupo de soldados españoles a manos de los indígenas en el siglo XVI.
En el siglo XIX, Matanzas vivió una intensa vida cultural que la consagró como 'la Atenas de Cuba', título proclamado en 1860 por el director de su Liceo Artístico y Literario. Poetas, periódicos, teatros como el Sauto y una vibrante actividad intelectual hicieron de ella un centro literario y musical de primer orden en toda la isla.
Matanzas es una de las grandes cunas de la cultura afrocubana. Aquí nacieron o se desarrollaron la rumba —proclamada por la Unesco Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad en 2016— y el danzón, el baile nacional de Cuba, y perviven con enorme fuerza las tradiciones religiosas de origen africano llegadas con los esclavos de los ingenios, como la santería y el culto arará.
Barrios como Marina y Pueblo Nuevo son santuarios vivos de la rumba, con sus tambores, cantos y bailes transmitidos de generación en generación. Esa herencia africana, fruto directo de la esclavitud de las plantaciones, convirtió a la provincia en uno de los corazones espirituales y musicales de la identidad cubana.
Durante el siglo XIX, las llanuras de Matanzas se convirtieron en el epicentro del boom azucarero cubano. Cientos de ingenios cubrieron la provincia y con ellos llegó la mayor concentración de africanos esclavizados de la isla, cuyo trabajo sostuvo una fortuna azucarera colosal. Esa historia dejó una huella profunda en la demografía, la cultura y el paisaje matancero.
De aquellas tensiones nació también una intensa resistencia: la provincia fue escenario de conspiraciones y rebeliones de esclavos, como la reprimida 'Conspiración de La Escalera' de 1843-1844, que desató una feroz represión contra negros libres y esclavos. El legado de aquel mundo de plantaciones sigue vivo hoy en la música, la religión y la memoria de la región.
El mayor imán turístico de la provincia —y de todo el país— es Varadero, en la península de Hicacos: más de veinte kilómetros de arena blanca y fina y aguas turquesas que forman el principal polo de sol y playa de Cuba, con decenas de hoteles todo incluido. A comienzos del siglo XX, Varadero fue lugar de veraneo de la élite, incluida la familia Dupont, cuya mansión Xanadú aún se conserva.
Hoy Varadero recibe cada año a una gran parte de los visitantes internacionales de la isla, convertido en sinónimo mundial de playa caribeña. Su desarrollo transformó la economía provincial y proyectó a Matanzas a la primera línea del turismo internacional.
Al sur se extiende la Ciénaga de Zapata, el mayor humedal del Caribe insular y Reserva de la Biosfera, refugio de cocodrilos, manatíes, flamencos y decenas de aves endémicas, y paraíso para el ecoturismo y la observación de aves. Fue además escenario histórico de la invasión de Bahía de Cochinos (Playa Girón) en abril de 1961, hoy recordada en un museo a pie de playa.
La provincia guarda también maravillas subterráneas como las cuevas de Bellamar —de las más antiguas abiertas al turismo en Cuba— y de Saturno, con sus piscinas naturales, y valles pintorescos como el del Yumurí. Entre playas, humedales, cuevas y una honda cultura afrocubana, Matanzas reúne algunos de los mayores atractivos naturales y culturales de la isla.