La provincia de Granma toma su nombre del yate en que Fidel Castro y sus compañeros regresaron a Cuba en 1956, pero su historia como cuna de la patria es mucho más antigua. San Salvador de Bayamo, fundada en 1513, fue la segunda villa de Cuba y un temprano foco de riqueza ganadera, de contrabando —que burlaba el monopolio de la corona— y de rebeldía.
Ciudad culta y patriótica, Bayamo fue el gran escenario del despertar independentista. Su ambiente ilustrado y su tradición de resistencia la convirtieron en el corazón de la primera Cuba libre, la 'República en Armas' proclamada durante la Guerra de los Diez Años.
El 10 de octubre de 1868, en el cercano ingenio La Demajagua, el hacendado bayamés Carlos Manuel de Céspedes liberó a sus esclavos y proclamó la independencia en el Grito de Yara, iniciando la Guerra de los Diez Años. Pocos días después, el 20 de octubre, los patriotas tomaron Bayamo y allí se cantó por primera vez el himno nacional cubano, La Bayamesa, cuya letra escribió Perucho Figueredo —esa fecha se celebra hoy como Día de la Cultura Cubana—.
Cuando en enero de 1869 los patriotas no pudieron defender la ciudad ante el avance de las tropas españolas, sus propios habitantes prefirieron incendiarla antes que entregarla al enemigo: el 12 de enero de 1869, tras 82 días de libertad, Bayamo ardió por decisión de su pueblo, en uno de los gestos más heroicos de la historia cubana.
La provincia volvió a ser protagonista de la historia en la madrugada del 2 de diciembre de 1956, cuando el yate Granma —procedente de Tuxpan, México, con 82 expedicionarios a bordo encabezados por Fidel Castro— tocó tierra en un manglar de la zona de Los Cayuelos, cerca de Playa Las Coloradas, en el municipio de Niquero. El desembarco fue accidentado y el grupo, delatado y perseguido por el ejército, quedó casi aniquilado en Alegría de Pío pocos días después.
El lugar está protegido hoy por el Parque Nacional Desembarco del Granma, declarado Patrimonio Natural de la Humanidad por la Unesco en 1999, no solo por su valor histórico sino por sus espectaculares terrazas marinas de piedra caliza, escalonadas sobre el mar, únicas en el mundo. Cada 2 de diciembre se conmemora allí el Día de las Fuerzas Armadas Revolucionarias.
Desde el desembarco, los revolucionarios sobrevivientes se internaron en la Sierra Maestra, la cordillera más alta de Cuba, coronada por el Pico Turquino, de 1.974 metros, que se extiende por el sur de Granma y Santiago de Cuba. Entre sus montañas boscosas instalaron la Comandancia de La Plata, cuartel general de Fidel Castro, y libraron durante dos años la guerra de guerrillas que terminó con el triunfo del 1 de enero de 1959.
Aquellas cumbres, donde combatieron Fidel, Raúl, el Che, Camilo Cienfuegos y Celia Sánchez, se convirtieron en el gran símbolo de la Revolución. Hoy la Sierra Maestra combina ese enorme valor histórico con paisajes de montaña, senderos hacia el Turquino y una naturaleza exuberante, y sigue siendo uno de los lugares más cargados de memoria de toda Cuba.