Santa María del Puerto del Príncipe, hoy Camagüey, fue una de las siete primeras villas fundadas por Diego Velázquez, establecida el 2 de febrero de 1514 en la costa norte, cerca del actual puerto de Nuevitas. Su emplazamiento junto al mar, sin embargo, la dejaba a merced de los ataques indígenas y, sobre todo, del acoso constante de piratas y corsarios que asolaban el Caribe.
Por eso la villa se trasladó tierra adentro en busca de seguridad, hasta establecerse definitivamente hacia 1528 junto a un poblado taíno llamado Camagüey, en pleno centro de la sabana y a orillas del río Caonao. Aquel nombre indígena acabaría imponiéndose sobre el oficial de Puerto Príncipe, aunque el cambio de denominación no se formalizó hasta 1903.
Ni siquiera tierra adentro se libró la ciudad de los corsarios: en 1668, el temible pirata galés Henry Morgan la asaltó y la incendió, y otros ataques se sucedieron a lo largo del siglo XVII, dejando una honda huella en la mentalidad y en la propia forma urbana de la villa.
El trauma de los ataques piratas moldeó el rasgo urbano más famoso de Camagüey: su trazado laberíntico. A diferencia de la retícula regular de la mayoría de las ciudades hispanoamericanas, Camagüey se reconstruyó como un enredo intencionado de callejones que se tuercen, se bifurcan y desembocan en plazas de tamaños dispares, un dédalo pensado para desorientar a los asaltantes y facilitar la defensa. Ese urbanismo irregular es único en Cuba y una de las razones de su valor patrimonial.
El otro gran emblema de la ciudad es el tinajón, una enorme vasija de barro de boca ancha que los camagüeyanos usaban para recoger y conservar fresca el agua de lluvia, un recurso vital en una región de sequías frecuentes. La abundancia de excelentes tierras arcillosas en los alrededores permitió fabricarlos en gran número, y con el tiempo los tinajones se multiplicaron en patios y plazas hasta convertirse en el símbolo de la ciudad.
Una vieja tradición asegura que quien bebe el agua fresca del tinajón de una camagüeyana se enamora y se queda para siempre en la ciudad, leyenda romántica que resume el orgullo local por este objeto convertido en identidad.
El 7 de julio de 2008, la Unesco declaró el centro histórico de Camagüey Patrimonio Cultural de la Humanidad, reconociendo su singular trazado laberíntico y su excepcional conjunto de iglesias, plazas y casas coloniales. La zona protegida abarca unas 54 hectáreas y decenas de manzanas con edificios de gran valor arquitectónico, testimonio de más de cuatro siglos de historia urbana.
Entre sus templos destacan la catedral de Nuestra Señora de la Candelaria, las iglesias de la Soledad, del Carmen, de la Merced y del Santo Cristo, verdaderas joyas del barroco cubano, junto a plazas tan características como la del Carmen o San Juan de Dios, esta última uno de los rincones coloniales mejor conservados de toda Cuba. Los tinajones, repartidos por patios y espacios públicos, completan una escenografía urbana inconfundible.
Aquel reconocimiento internacional consagró a Camagüey como una de las grandes ciudades históricas del país, a la altura de La Habana Vieja, Trinidad o Cienfuegos.
Camagüey es cuna de algunas de las mayores figuras de la historia y la cultura cubanas. Aquí nació en 1841 Ignacio Agramonte, 'El Mayor', abogado y héroe de la Guerra de los Diez Años que redactó la primera Constitución de la República en Armas en Guáimaro (1869) y murió en combate el 11 de mayo de 1873, dejando una leyenda de valor y caballerosidad; su estatua ecuestre preside la plaza central de la ciudad.
La provincia dio también a Gertrudis Gómez de Avellaneda, 'Tula', nacida en 1814 y una de las grandes poetas y dramaturgas del romanticismo en lengua española; a Nicolás Guillén (1902-1989), poeta nacional de Cuba y máxima voz de la poesía mulata y afrocubana; y a Carlos J. Finlay (1833-1915), el médico que descubrió que el mosquito Aedes aegypti transmitía la fiebre amarilla, un hallazgo que salvó millones de vidas en el mundo.
Ese rosario de figuras —a los que se suman científicos, artistas y hasta el legendario pelotero Tony Pérez— convierte a Camagüey en una de las provincias con mayor peso en la memoria cultural, científica y patriótica de Cuba.
Camagüey es la provincia más extensa de Cuba y su gran región ganadera. Sus enormes sabanas llanas, aptas para el pastoreo, han sostenido durante siglos la cría de ganado vacuno, base de una arraigada cultura campera con sus vaqueros a caballo, sus rodeos, sus corrales y sus tradiciones, algo que distingue a Camagüey del resto de la isla y le da un aire casi 'gauchesco', propio de las grandes llanuras de América.
La ganadería fue durante la colonia la principal riqueza de la comarca, cuando los hatos y corrales suministraban carne, cuero y sebo, y sigue siendo hoy una seña de identidad provincial, complementada con la caña de azúcar y otros cultivos. El puerto de Nuevitas, en la costa norte, hereda el emplazamiento de la primera fundación y conserva importancia como salida marítima de la región.
En la costa norte, la apartada Playa Santa Lucía ofrece más de veinte kilómetros de arena, protegidos por uno de los mayores arrecifes de coral del hemisferio occidental, que corre paralelo a la costa a poca distancia de la orilla. Ese arrecife convierte a Santa Lucía en un destino de primer orden para el buceo, con jardines de coral, pecios y la posibilidad de ver tiburones toro en su hábitat natural.
Cerca de allí, la Playa de los Cocos y la boca de la bahía de Nuevitas completan una franja litoral tranquila, alejada de los grandes circuitos turísticos, ideal para quienes buscan mar y naturaleza sin aglomeraciones. Entre sus sabanas ganaderas, su ciudad laberíntica declarada Patrimonio de la Humanidad y sus playas y arrecifes del norte, Camagüey reúne algunos de los contrastes más ricos y auténticos de toda Cuba.