La península de Istria debe su nombre a los histros, un pueblo ilirio de navegantes y a veces piratas que la habitaba en la Antigüedad. Roma sometió a los histros en el 177 a.C. y romanizó a fondo la península, que quedó integrada como una de las regiones más occidentales de la Iliria adriática y, andando el tiempo, muy ligada a la vecina Italia. Ciudades como Pola (Pula) y Parentium (Poreč) se dotaron de foros, templos y murallas.
El monumento más impresionante de aquella época es el anfiteatro de Pula, la Arena, levantado en el siglo I, en época de los emperadores Julio-Claudios y ampliado bajo Vespasiano. Con capacidad para más de veinte mil espectadores, es uno de los seis mayores anfiteatros romanos conservados en el mundo y uno de los mejor preservados: sus tres órdenes de arcos siguen en pie, y en él se celebraban combates de gladiadores. Hoy la Arena de Pula acoge conciertos y festivales de cine bajo el cielo del Adriático.
Pula conserva además otros vestigios romanos notables, como el templo de Augusto en el antiguo foro y el arco de los Sergios. Toda la península quedó marcada por esa impronta latina, que se prolongó a través de Bizancio y de la Alta Edad Media y que explica en buena parte la fuerte presencia de la cultura y la lengua italianas en Istria a lo largo de los siglos siguientes.
Tras la caída del Imperio romano de Occidente, Istria pasó a la órbita del Imperio bizantino, que gobernó buena parte del Adriático desde Rávena. De ese periodo procede la joya artística de la península: la basílica Eufrasiana de Poreč, construida a mediados del siglo VI bajo el obispo Eufrasio sobre los restos de iglesias más antiguas.
El conjunto episcopal Eufrasiano es uno de los ejemplos mejor conservados de arquitectura paleocristiana y bizantina temprana del Mediterráneo. Su ábside está decorado con espléndidos mosaicos de fondo dorado —con la Virgen entronizada, ángeles, santos y el propio obispo Eufrasio ofreciendo la iglesia—, emparentados con los célebres mosaicos de Rávena. El complejo incluye también el baptisterio, el atrio y el palacio episcopal.
Por su valor excepcional, el conjunto episcopal de la basílica Eufrasiana fue inscrito en 1997 en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco. Poreč, la antigua Parentium romana, conserva además su trazado urbano de origen romano, con las calles principales (el cardo y el decumano) todavía reconocibles, testimonio de la larga continuidad histórica de esta ciudad istriana.
Durante la Edad Media y buena parte de la Moderna, Istria estuvo dividida por una frontera que la partió durante siglos. La mayor parte de la costa —Poreč, Rovinj, Koper, Piran— cayó bajo el dominio de la República de Venecia, que la gobernó desde el siglo XIII hasta su desaparición en 1797. El interior, en cambio, junto con Pula y algunas zonas, quedó ligado a los Habsburgo a través del condado de Istria y de Pazin (Pisino). Así, una misma península pequeña quedó dividida entre la Serenísima y el Imperio.
Esa doble pertenencia dejó una huella cultural profunda. En la costa veneciana se hablaba y se sentía en italiano (más precisamente en dialecto véneto e istriota), y las ciudades adoptaron la fisonomía típica de los dominios de San Marcos: plazas con logias, campanarios, leones alados esculpidos en las puertas. Rovinj, encaramada sobre una península con su iglesia de Santa Eufemia coronando el conjunto, es quizá el ejemplo más fotogénico de esa Istria veneciana de casas apiñadas y callejuelas que caen al mar.
En el interior, en cambio, predominaba la población croata (y, hacia el norte, eslovena), campesina y de habla eslava. Esta convivencia y a la vez separación entre una costa latina-veneciana y un interior eslavo definió la identidad plural de Istria y sería, ya en el siglo XX, el origen de tensiones nacionales muy dolorosas cuando el nacionalismo moderno convirtiera esas diferencias culturales en conflicto político.
Con la caída de Venecia en 1797, Istria pasó a manos de los Habsburgo, que la gobernaron durante todo el siglo XIX como parte del Litoral austríaco, con Pula convertida en el gran puerto de guerra de la marina imperial austrohúngara. La península era entonces un mosaico de italianos en las ciudades de la costa y croatas y eslovenos en el campo, que en las últimas décadas del Imperio empezaron a organizarse políticamente según líneas nacionales.
La Primera Guerra Mundial cambió el mapa. Italia, que había entrado en la guerra del lado de la Entente con la promesa de recibir estos territorios, obtuvo Istria (y la ciudad de Zadar, en Dalmacia) por el Tratado de Rapallo de 1920. Toda la península quedó así integrada en el Reino de Italia.
Bajo el régimen fascista de Mussolini, la numerosa población croata y eslovena de Istria sufrió una intensa política de italianización forzosa: se prohibió el uso público del croata y el esloveno, se italianizaron los nombres y apellidos y los topónimos, se cerraron escuelas y asociaciones eslavas y se persiguió a los disidentes. Aquella represión nacional dejó un profundo resentimiento y alimentó, del lado eslavo, un antifascismo que se volcaría en la resistencia partisana durante la Segunda Guerra Mundial. Istria se convertía así en un territorio disputado donde dos nacionalismos —el italiano y el yugoslavo— chocarían con especial violencia.
El final de la Segunda Guerra Mundial invirtió por completo la situación. Entre 1943 y 1945, la caída del fascismo y el avance de los partisanos yugoslavos desataron una ola de violencia contra la población considerada vinculada al régimen italiano: las llamadas masacres de las foibe, en las que fuerzas partisanas y de la policía política yugoslava (OZNA) arrojaron a numerosas víctimas —italianos, pero también anticomunistas de otras nacionalidades— a las simas kársticas (foibe) de la región. El número exacto de víctimas sigue siendo objeto de debate historiográfico, pero la violencia fue real y quedó grabada en la memoria italiana.
Cuando, tras la guerra, Istria pasó a Yugoslavia (definitivamente por los tratados de 1947 y 1954, con la excepción transitoria de la zona de Trieste), se produjo el llamado éxodo istriano-dálmata: entre el final de la guerra y mediados de los años cincuenta, la gran mayoría de la población italiana de Istria, Rijeka y las zonas costeras abandonó sus casas y emigró a Italia y a otros países. Las estimaciones varían mucho según las fuentes —entre unos 200.000 y 350.000 personas para el conjunto de Istria, Fiume y Dalmacia—, empujadas por el miedo a la violencia, por el rechazo al régimen comunista y por la presión sobre su identidad nacional. A quienes optaron por marcharse conservando la ciudadanía italiana se los llamó optanti; ellos mismos se llaman esuli, exiliados. Es un episodio real y doloroso que durante décadas apenas se contó y que hoy la historiografía seria reconoce como una tragedia de desarraigo masivo.
De aquel mundo italiano de Istria quedó, sin embargo, una minoría que decidió permanecer, y que hoy constituye una comunidad reconocida. La Croacia actual —y en particular la región de Istria— es oficialmente bilingüe en buena parte de su territorio: el italiano goza de estatuto cooficial junto al croata en numerosos municipios, hay escuelas, medios y asociaciones en italiano, y los carteles aparecen en las dos lenguas. Ese bilingüismo es el rastro vivo de una historia de siglos de convivencia latino-eslava, y también de la herida del éxodo que la interrumpió.