El territorio santandereano, en la Cordillera Oriental, fue habitado por los guanes, un pueblo emparentado con los muiscas, hábiles tejedores de algodón cuyas mantas se comerciaban por toda la región, y que practicaban la momificación de sus muertos. Vivían en las escarpadas montañas y cañones del actual departamento, un relieve accidentado de profundas gargantas que marcaría su historia y su carácter.
La conquista española llegó en el siglo XVI y fundó villas como Vélez —una de las más antiguas del interior— y, más tarde, Girón, Socorro y San Gil. El aislamiento montañoso y una economía de tejidos, tabaco, caña y agricultura forjaron el carácter recio, franco y trabajador que la tradición atribuye al pueblo santandereano, célebre por su temperamento fuerte y su hospitalidad.
Santander ocupa un lugar de honor en la historia de las rebeliones colombianas. En 1781, la villa del Socorro fue el epicentro de la insurrección de los Comuneros, un gran levantamiento popular contra los nuevos impuestos de la Corona, en el que miles de personas marcharon hacia Bogotá; su líder José Antonio Galán fue ejecutado, pero la rebelión quedó como un antecedente directo de la independencia.
Décadas después, la región dio próceres decisivos, entre ellos el general Francisco de Paula Santander, el 'Hombre de las Leyes', vicepresidente de Bolívar, organizador de la joven república y símbolo del legalismo y de la instrucción pública, cuyo nombre lleva el departamento. Esa doble tradición —insurgente y legalista, rebelde y republicana— define la identidad política santandereana.
El paisaje más espectacular de Santander es el cañón del Chicamocha, una imponente garganta excavada por el río en la Cordillera Oriental, de paredes que caen cientos de metros sobre un árido bosque seco tropical de cactus y cardones. El Parque Nacional del Chicamocha (Panachi), con su teleférico que cruza el cañón, lo convirtió en un destino de aventura, parapente y turismo.
En sus cercanías, la villa colonial de Barichara —declarada Monumento Nacional y considerada por muchos 'el pueblo más lindo de Colombia'— conserva calles empedradas, casas de tapia pisada y piedra labrada y una atmósfera detenida en el tiempo, con el histórico Camino Real que la une a Guane. Junto con San Gil, capital de los deportes de aventura —rafting, espeleología, parapente—, la región es hoy uno de los grandes destinos turísticos del nororiente colombiano.
Bucaramanga, la capital, conocida como la 'Ciudad Bonita' y la 'Ciudad de los Parques', es una activa urbe de la Cordillera Oriental, centro comercial, universitario e industrial —del calzado, la joyería y el sector avícola—, rodeada por su área metropolitana con Floridablanca, Girón y Piedecuesta. La histórica Girón, con su casco colonial de calles blancas, contrasta con la modernidad de la capital.
El departamento combina su patrimonio histórico y colonial con una economía pujante y una naturaleza de cañones, ríos y páramos, como el de Santurbán, clave para el agua de la región y escenario de tensiones entre la minería y la conservación. Recia, laboriosa y de fuerte identidad, Santander es una de las regiones más dinámicas del oriente de Colombia.