En el extremo nororiental de Colombia, sobre la frontera con Venezuela, Norte de Santander fue habitado por pueblos como los motilones (barí), que aún conservan territorio y resguardo en la selvática serranía del Catatumbo, y por comunidades emparentadas con los chibchas hacia el altiplano. Su geografía combina páramos fríos, montañas, cañones y las cálidas tierras bajas de la frontera y del Catatumbo.
Durante la colonia, la región se organizó en torno a villas como Pamplona, fundada en 1549, importante centro minero, religioso y educativo de la Cordillera Oriental, y Cúcuta, fundada en 1733, que crecería como ciudad fronteriza y comercial en el valle del río Pamplonita, en la ruta natural hacia Venezuela.
Norte de Santander tiene un lugar fundacional en la historia de la república. En la Villa del Rosario de Cúcuta se reunió, en 1821, el Congreso que sancionó la Constitución de Cúcuta, la primera carta de la Gran Colombia, que organizó el nuevo Estado, y en el que se eligió a Simón Bolívar presidente y a Francisco de Paula Santander vicepresidente. Fue allí donde el sueño bolivariano de una gran nación unida adquirió forma jurídica.
El histórico Templo del Congreso —hoy en ruinas conservadas—, la Casa de Santander, donde nació el prócer, y el histórico tamarindo bajo el cual, según la tradición, descansó Bolívar, integran un parque conmemorativo que guarda la memoria de aquel momento decisivo de la independencia americana.
Cúcuta, capital departamental, es la gran ciudad de la frontera colombo-venezolana, un activo centro comercial cuya vida ha estado siempre marcada por el intercambio —y las tensiones— con la vecina Venezuela, a través del puente internacional Simón Bolívar. Reconstruida con trazado moderno y arbolado tras el devastador terremoto que la destruyó en 1875, es hoy un importante nudo económico del nororiente, aunque su economía sufre los vaivenes de la crisis venezolana y del cierre y reapertura de la frontera.
En los últimos años, Cúcuta y su región han sido la principal puerta de entrada del éxodo migratorio venezolano hacia Colombia, un fenómeno humano de enorme magnitud que ha transformado la vida de la frontera. La ciudad conserva su ambiente comercial, cálido y bullicioso, y su histórica relación de hermandad con el país vecino.
Más allá de la frontera, el departamento conserva atractivos de gran valor. Pamplona, en el frío altiplano, guarda un notable patrimonio colonial de iglesias, conventos y museos, y es célebre por su solemne Semana Santa y por su tradición universitaria. Los páramos andinos y el Parque Nacional Natural Tamá, compartido con Venezuela, protegen una rica biodiversidad de alta montaña.
Hacia el occidente y las tierras bajas, la región del Catatumbo —selvática, petrolera y fronteriza— ha sido una de las más golpeadas por el conflicto armado y los cultivos ilícitos, un contraste que refleja las dos caras de Norte de Santander: la del rico patrimonio histórico y natural y la de los desafíos de una tierra de frontera clave en la relación entre Colombia y Venezuela.