El Meta se extiende por los Llanos Orientales, las vastas sabanas de la región de la Orinoquía colombiana, al oriente de la cordillera, que se prolongan hasta la frontera con Venezuela. Estas llanuras fueron habitadas por pueblos indígenas como los guahibo (sikuani) y, durante la colonia, escenario de la evangelización y la organización ganadera de las misiones jesuíticas, que introdujeron el ganado y sentaron las bases de la economía del hato.
De la vida a caballo en la inmensidad de la sabana nació la cultura llanera, compartida con Venezuela: el joropo bailado con zapateo, el arpa, el cuatro y las maracas, los cantos de trabajo de vaquería y ordeño, y el coleo, un deporte a caballo en el que se derriba al toro por la cola. Villavicencio, la capital —'Villavo', la 'Puerta del Llano'—, es el gran centro urbano y comercial de esta cultura ganadera, festiva y de horizontes abiertos.
Durante buena parte del siglo XX, el Meta fue una tierra de frontera y colonización, hacia la que avanzaron oleadas de campesinos en busca de tierra, muchos huyendo de La Violencia. Su condición de región apartada y de reciente poblamiento la convirtió también en uno de los escenarios centrales del conflicto armado colombiano, con fuerte presencia de las FARC durante décadas; en el vecino Caguán y en la propia región se desarrollaron zonas de despeje y operaciones militares decisivas.
Tras el proceso de paz de 2016, el departamento vive una nueva etapa, en la que la ganadería, la agroindustria —arroz, palma de aceite, soya— y el petróleo, con grandes campos en la región, conviven con un turismo de naturaleza en pleno auge que aprovecha la extraordinaria riqueza de sus sabanas, ríos, morichales y serranías.
El mayor tesoro natural del Meta es Caño Cristales, un río de la Serranía de la Macarena, en la transición única entre los Andes, la Amazonía, la Orinoquía y el escudo guayanés. Es mundialmente famoso como 'el río de los cinco colores' o 'el río más hermoso del mundo': durante unos meses al año, entre junio y noviembre, una planta acuática endémica, la Macarenia clavigera, tiñe su lecho de un rojo y rosa intensos que, junto a los verdes, azules, amarillos y negros de las rocas y el agua, crea un espectáculo natural irrepetible.
La Serranía de la Macarena, una formación geológica antiquísima que emerge aislada de la llanura, es un santuario de biodiversidad y un cruce de ecosistemas. Entre las sabanas del llano y estos ríos de colores, el Meta se ha convertido en uno de los grandes emblemas del ecoturismo de la Colombia del posconflicto.
Más allá de Caño Cristales, el Meta ofrece la experiencia plena del llano: atardeceres inmensos sobre la sabana, hatos ganaderos convertidos en reservas, ríos y esteros poblados de chigüiros, garzas, caimanes y una avifauna espectacular, y la posibilidad de vivir la faena vaquera y la música del joropo. Villavicencio celebra el Torneo Internacional del Joropo y las fiestas ganaderas.
Con su naturaleza desbordante, su cultura llanera vibrante y su cercanía a Bogotá —a pocas horas por carretera bajando la cordillera—, el Meta es la gran puerta de entrada a la Orinoquía colombiana y uno de los destinos de naturaleza más deslumbrantes del país.