Cundinamarca ocupa el corazón del antiguo territorio muisca, en el altiplano cundiboyacense. Su nombre, de raíz indígena, suele traducirse como 'región del cóndor' o 'nido del cóndor'. Fue tierra de los cacicazgos chibchas y escenario del mito de El Dorado: en la laguna de Guatavita, el nuevo Zipa se cubría de polvo de oro y ofrendaba tesoros a las aguas, un rito que fascinó a los conquistadores y desató intentos de desecar la laguna para saquear su fondo.
Tras la conquista, el territorio quedó ligado estrechamente a la vida de Santa Fe de Bogotá, de la que fue su despensa agrícola: tierras frías de papa, trigo y ganado de leche en el altiplano, y tierras calientes de caña, café y frutales en las vertientes que descienden hacia el río Magdalena. Esa diversidad de pisos térmicos define aún hoy su economía y su paisaje.
Durante la independencia, el nombre de Cundinamarca designó a uno de los primeros estados soberanos de la Primera República, presidido por Antonio Nariño y de tendencia centralista, enfrentado a las provincias federalistas. A lo largo del siglo XIX, en el vaivén entre federalismo y centralismo, el territorio cambió de forma y de estatus varias veces, hasta consolidarse como departamento con capital en Bogotá.
Cuando en el siglo XX Bogotá se erigió en Distrito Capital, quedó rodeada por Cundinamarca sin formar parte de él: el departamento es hoy el cinturón de municipios que abastece y complementa a la capital. Su economía combina la agroindustria de las flores —Colombia es uno de los mayores exportadores del mundo, sobre todo hacia Estados Unidos—, la papa, la industria de la sabana y el turismo de fin de semana de los bogotanos.
El símbolo turístico mayor del departamento es la Catedral de Sal de Zipaquirá, un templo subterráneo excavado en las galerías de una mina de sal explotada desde tiempos muiscas, con sus naves, cruces y estaciones talladas en la roca salina, considerado una de las 'maravillas' de Colombia. Cerca, pueblos como Nemocón —con su propia mina de sal—, Guatavita —reconstruida a orillas de un embalse en estilo colonial— y Chía conservan la impronta de la sabana.
Hacia las tierras cálidas, Girardot y las orillas del Magdalena ofrecen clima de vacaciones, mientras que provincias como el Tequendama, con su histórico salto de agua, y el Sumapaz, con el mayor páramo del mundo, combinan cafetales, cascadas y ecosistemas de alta montaña. Cundinamarca es a la vez el gran patio recreativo, la despensa y el pulmón hídrico de la capital.
Más allá de la sabana, Cundinamarca despliega una notable diversidad natural. El Páramo de Sumapaz, en el sur del departamento, es el complejo de páramo más extenso del planeta, una 'fábrica de agua' de frailejones y lagunas que abastece a millones de personas. Hacia el occidente, las vertientes cálidas hacia el Magdalena albergan bosques, cavernas y aguas termales.
Este rico mosaico de pisos térmicos —del páramo helado a la selva tropical seca— hace del departamento un territorio de gran biodiversidad y de creciente turismo de naturaleza, avistamiento de aves y deportes al aire libre, muy próximo a la enorme población de Bogotá y su área metropolitana.