El Cauca, en el suroccidente andino, fue habitado por numerosos pueblos indígenas, muchos de los cuales conservan hoy una fuerte presencia y organización, como los nasa (paeces), los misak (guambianos) y los yanaconas, que mantienen una activa y a veces conflictiva lucha por su territorio, su autonomía y su cultura, con figuras históricas como la cacica Gaitana y el líder Manuel Quintín Lame. En el norte del departamento se levanta el Parque Arqueológico de Tierradentro.
Tierradentro, Patrimonio de la Humanidad de la Unesco desde 1995, es célebre por sus hipogeos: espectaculares tumbas subterráneas precolombinas excavadas en la roca a varios metros de profundidad, con sus escaleras de caracol y sus paredes decoradas con pinturas geométricas rojas, negras y blancas, únicas en América y testimonio de una cultura funeraria milenaria.
Popayán, la capital, fue fundada por Sebastián de Belalcázar en 1537 y se convirtió en una de las ciudades más importantes, ricas y aristocráticas de la colonia, sede de familias poderosas, de obispados y de una intensa vida religiosa e intelectual, gracias a su posición en la ruta entre Quito, Lima y Cartagena. Conocida como la 'Ciudad Blanca' por sus fachadas coloniales encaladas, conserva uno de los cascos históricos más bellos y homogéneos de Colombia, restaurado tras el terremoto de 1983.
Popayán dio al país un número extraordinario de próceres, sabios y presidentes —como Francisco José de Caldas, 'el Sabio', Camilo Torres, Tomás Cipriano de Mosquera y varios jefes de Estado más—, lo que le valió el apodo de 'cuna de próceres' o 'ciudad de las siete presidencias'. Su Semana Santa, celebrada desde el siglo XVI con solemnes procesiones nocturnas, es una de las más antiguas de América y fue declarada Patrimonio Inmaterial de la Humanidad por la Unesco.
El Cauca es uno de los departamentos más diversos de Colombia: se extiende desde el Macizo Colombiano y sus volcanes nevados, como el Puracé, hasta la costa del Pacífico en la zona de López de Micay y Guapi, con selvas, páramos y una de las mayores riquezas étnicas del país, en la que conviven pueblos indígenas de la montaña, comunidades afrocolombianas del norte del Cauca y del litoral, y campesinos mestizos.
Esa diversidad convive con desafíos históricos de conflicto armado, cultivos ilícitos y profunda desigualdad, que han hecho del norte del Cauca una de las zonas más tensas del país. Con su capital patrimonial, sus culturas ancestrales vivas, sus paisajes de volcanes y páramos y su costa pacífica, el Cauca es un territorio de honda historia y de identidad plural en el suroccidente colombiano.
El Parque Nacional Natural Puracé, en el Macizo Colombiano, protege volcanes, páramos, lagunas, termas y el nacimiento de grandes ríos, además de fauna emblemática como el cóndor de los Andes, reintroducido en la región, y es territorio del pueblo kokonuko. Es un destino privilegiado de alta montaña y de senderismo.
Popayán es además reconocida por su gastronomía —fue nombrada Ciudad Creativa de la Gastronomía por la Unesco—, con platos como el tamal de pipián, las empanadas de pipián y los dulces tradicionales, y celebra un Congreso Gastronómico de renombre. Entre la arqueología de Tierradentro, la 'Ciudad Blanca', los volcanes del Macizo y una cocina patrimonial, el Cauca ofrece una experiencia cultural y natural de primer orden.