El territorio de Caldas, en la Cordillera Central, fue poblado en su forma actual sobre todo durante la gran colonización antioqueña del siglo XIX y comienzos del XX, cuando familias paisas descendieron abriendo montaña con hacha y machete y sembrando café en las laderas templadas. De aquel empuje colonizador nacieron sus ciudades, sus pueblos de bahareque y su honda vocación cafetera.
Caldas se convirtió así en uno de los pilares del Eje Cafetero, junto con Quindío y Risaralda, con los que formó el llamado 'Viejo Caldas' antes de su división. Su Paisaje Cultural Cafetero —el mosaico de fincas, cafetales, guaduales y pueblos de arquitectura de colonización— fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 2011, en reconocimiento a una tradición centenaria y viva de cultivo del café en la montaña andina.
Manizales, capital del departamento, fue fundada en 1849 por colonos antioqueños en lo alto de una cuchilla de montaña, a más de 2.100 metros de altura, entre nieblas y cafetales. Reconstruida en concreto tras varios incendios y terremotos que arrasaron sus primeras casas de madera, es hoy una ciudad universitaria y cultural, célebre por su arquitectura republicana, su catedral de estilo gótico y su cable aéreo histórico.
Cada enero, la Feria de Manizales, de raíz taurina y andaluza, con su reinado del café y sus cabalgatas, la llena de vida, y su Festival Internacional de Teatro es uno de los más importantes del país. Su ubicación privilegiada, dominando valles y montañas, y su cercanía a nevados y termas la convirtieron en una de las capitales del turismo cafetero, cultural y de aventura de Colombia.
Caldas se asoma al Parque Nacional Natural Los Nevados, dominado por el Nevado del Ruiz, un volcán activo de unos 5.300 metros cubierto de glaciares. Sus páramos y frailejones, sus termas, sus lagunas y su fauna de alta montaña, como el cóndor de los Andes, son un destino de naturaleza excepcional, cuando la actividad volcánica y las condiciones lo permiten.
Ese mismo volcán protagonizó una de las mayores tragedias de la historia de Colombia: en noviembre de 1985, una erupción derritió parte del glaciar y desató un gigantesco flujo de lodo que descendió por los cauces y sepultó la ciudad de Armero, en el vecino Tolima, causando más de veinte mil muertos, entre ellos la niña Omayra Sánchez, cuya agonía conmovió al mundo. La memoria de Armero pesa sobre toda la región y recuerda la fuerza de esta cordillera volcánica.
Más allá de Manizales, Caldas ofrece termas de aguas volcánicas en lugares como Santa Rosa y las inmediaciones del Ruiz, fincas cafeteras convertidas en experiencias turísticas, y pueblos de la colonización como Salamina —Monumento Nacional, con su valioso casco antiguo— y Aguadas, cuna del sombrero aguadeño de fibra de iraca.
El departamento combina así el turismo del café, con sus haciendas y su cultura arriera, con el turismo de naturaleza y aventura de los nevados, las termas y los bosques de niebla. Café humeante, arquitectura de colonización, montañas y volcanes hacen de Caldas uno de los corazones del Eje Cafetero colombiano.