El Atlántico es uno de los departamentos más pequeños de Colombia, situado en la esquina noroccidental del país, donde el río Magdalena —la gran arteria fluvial de la nación— desemboca en el mar Caribe tras recorrer casi todo el territorio. Su relieve de llanuras, ciénagas y suaves lomas fue habitado por los mokaná antes de la conquista, pueblo del que aún quedan comunidades en municipios como Tubará y Malambo.
Durante la colonia, la región fue paso del comercio que subía y bajaba por el Magdalena, pero vivió a la sombra de Cartagena y de la cercana Santa Marta. Su gran despegue llegaría en el siglo XIX con el auge de la navegación a vapor por el río, que convirtió a Barranquilla en el gran nudo entre el mar y el interior andino.
Barranquilla, capital del departamento, creció en el siglo XIX y comienzos del XX como el gran puerto fluvial y marítimo por el que entraba a Colombia la modernidad. Fue pionera en muchos campos: allí operó SCADTA, una de las primeras aerolíneas del mundo y precursora de Avianca, fundada por inmigrantes alemanes; allí llegaron el telégrafo, el fútbol y numerosas innovaciones industriales. Recibió además una intensa inmigración de árabes, judíos, italianos, alemanes y estadounidenses que le dieron un carácter abierto y cosmopolita.
Esa vocación de apertura le valió el apodo de 'La Puerta de Oro de Colombia'. Ciudad alegre, comercial y trabajadora, capital industrial del Caribe colombiano, es también la cuna de figuras como la cantante Shakira y el actor Sofía Vergara, y una plaza futbolera donde la selección nacional juega tradicionalmente sus partidos de local en el estadio Metropolitano.
El mayor símbolo del Atlántico es el Carnaval de Barranquilla, la fiesta popular más importante de Colombia y una de las mayores de América Latina, celebrada cada año en los días previos a la Cuaresma. Con sus comparsas, sus congos, sus cumbias, sus garabatos y sus personajes tradicionales —la Marimonda, el Rey Momo, el Hombre Caimán, la Reina del Carnaval—, la fiesta fusiona herencias indígenas, africanas y europeas en un desbordante despliegue de música, danza y disfraces.
Declarado Obra Maestra del Patrimonio Oral e Inmaterial de la Humanidad por la Unesco en 2003, el carnaval condensa la alegría y el mestizaje del Caribe colombiano bajo su lema: '¡Quien lo vive es quien lo goza!'. La Batalla de Flores y la Gran Parada son sus jornadas centrales, y toda la ciudad se vuelca durante días en una celebración que es seña de identidad nacional.
La riqueza musical del Atlántico y de todo su entorno caribeño es una de las grandes marcas culturales del país: esta es tierra de cumbia —el ritmo mestizo por excelencia—, de porros, fandangos y de las gaitas y tambores que animan carnavales y verbenas. La música 'champeta', nacida en los barrios afrocaribeños, y la salsa completan un panorama sonoro vibrante.
El departamento se asoma al mar por playas como Puerto Colombia —cuyo histórico muelle fue uno de los más largos del mundo— y Salgar, y hacia el río por la ciénaga de Mallorquín y el 'tajamar', las obras que encauzaron la desembocadura del Magdalena. Entre el río, el mar, la industria y el carnaval, el pequeño Atlántico concentra buena parte de la energía del Caribe colombiano.