El Yukón, en el extremo noroeste de Canadá, fue durante milenios hogar de numerosas Primeras Naciones —gwich'in, tutchone del norte y del sur, tlingit del interior, kaska, han y otras— que vivían de la caza del caribú y del alce y de la pesca del salmón en los grandes ríos. Muchas de estas naciones han firmado desde 1993 acuerdos modernos de autogobierno y de reclamación territorial que las convierten en un ejemplo de administración indígena en Canadá.
Hasta fines del siglo XIX, la región permaneció al margen del avance europeo: solo unos pocos comerciantes de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson y algunos misioneros se habían aventurado en su vasto territorio de bosque boreal, montañas y tundra. Era, en el imaginario del sur, la última frontera.
Todo cambió el 16 de agosto de 1896, cuando el hallazgo de oro en el arroyo Bonanza, afluente del río Klondike, desató una de las mayores fiebres del oro de la historia. Cuando la noticia llegó a Seattle y San Francisco al año siguiente, unos cien mil aventureros de todo el mundo se lanzaron hacia el norte por rutas heladas y pasos de montaña como el Chilkoot, rumbo a Dawson City, que en pocos meses pasó de un puñado de habitantes a ser una ciudad bulliciosa de unos 17.000 en el verano de 1898.
Para administrar aquel caos, Canadá creó el Territorio del Yukón el 13 de junio de 1898. La fiebre se apagó tan rápido como había estallado, pero dejó una huella imborrable en la mitología del norte —inmortalizada por escritores como Jack London y el poeta Robert Service— y a Dawson City como un museo viviente de aquella época dorada.
El Yukón es tierra de naturaleza extrema y grandiosa. El Parque Nacional Kluane, Patrimonio de la Humanidad, alberga el mayor campo de hielo no polar del mundo y el monte Logan, el pico más alto de Canadá con 5.959 metros. Whitehorse, la capital a orillas del río Yukón, concentra a la mayor parte de la población del territorio y es su centro administrativo y de servicios.
En verano, el sol de medianoche baña la región durante semanas; en invierno, la aurora boreal ilumina cielos de una oscuridad total. El territorio conserva una fuerte identidad de frontera, mezcla de las culturas vivas de las Primeras Naciones y del legado romántico de los buscadores de oro, en uno de los rincones más salvajes y menos poblados de Norteamérica.
El Yukón es hoy un referente de la reafirmación indígena en Canadá. En 1973, el histórico documento 'Together Today for Our Children Tomorrow', presentado por los líderes yukoneses al gobierno federal, abrió un proceso de negociación que culminó en 1993 con el Acuerdo Marco Final y una cascada de tratados de autogobierno. Once de las catorce Primeras Naciones del territorio han firmado acuerdos que les devuelven control sobre sus tierras, sus recursos y sus instituciones.
Ese renacer se refleja en la cultura viva del territorio: los idiomas gwich'in, tutchone y tlingit del interior, la caza y la pesca tradicionales, y centros culturales que exhiben el arte y la historia de estos pueblos. Lejos del cliché del Yukón como simple escenario de la fiebre del oro, las Primeras Naciones han recuperado un papel central en la vida política y social del norte.
Viajar por el Yukón es recorrer distancias inmensas por paisajes casi vírgenes. La carretera Dempster, la única de Canadá que cruza el Círculo Polar Ártico, une Dawson City con Inuvik, en los Territorios del Noroeste, atravesando la tundra de las montañas Ogilvie y Richardson. La Alaska Highway, tendida en apenas ocho meses durante la Segunda Guerra Mundial, dejó su huella imborrable en Whitehorse y en el trazado del territorio.
Los grandes ríos —sobre todo el propio Yukón, que fue la 'autopista' de los buscadores de oro— siguen siendo vías de aventura para canoístas de todo el mundo, mientras la Yukon Quest, una de las carreras de trineos de perros más duras del planeta, revive cada invierno el espíritu del norte. Bosques, glaciares, caribúes y osos completan un territorio hecho para el viajero que busca la última naturaleza salvaje.