Saskatchewan fue durante milenios territorio de pueblos cazadores de bisonte —cree de las llanuras, saulteaux (ojibwe), assiniboine (nakota), dakota y atsina— cuya vida entera giraba en torno a las inmensas manadas que recorrían la pradera. El territorio formó parte de la Tierra de Rupert de la Compañía de la Bahía de Hudson y fue una de las últimas grandes zonas de caza libre del continente.
La llegada de los comerciantes, de enfermedades como la viruela y de la caza comercial provocó, hacia 1880, el casi exterminio del bisonte y el colapso del modo de vida indígena. Los tratados numerados firmados en la década de 1870 confinaron a las Primeras Naciones en reservas a cambio de promesas a menudo incumplidas, y abrieron la pradera a la colonización europea.
En 1885, el descontento de los métis y de las Primeras Naciones del valle del Saskatchewan, empobrecidos y desplazados, estalló en la Rebelión del Noroeste, liderada de nuevo por Louis Riel y el jefe militar métis Gabriel Dumont. Sofocada por tropas trasladadas en el nuevo ferrocarril, la revuelta terminó con el ahorcamiento de Riel en Regina, un episodio que dejó heridas duraderas.
El ferrocarril y la promesa de tierra barata atrajeron luego una avalancha de inmigrantes —británicos, ucranianos, alemanes, escandinavos, doukhobors rusos— que rompieron la pradera con el arado y la sembraron de trigo. En 1905, Saskatchewan fue creada como provincia junto con Alberta, con Regina como capital, y se convirtió en el 'granero de Canadá', líder mundial en producción de trigo, además de un yacimiento clave de potasa y uranio.
De la dura cultura cooperativa y comunitaria de las praderas surgió uno de los legados más importantes de Saskatchewan para todo Canadá. En 1962, bajo el gobierno del político socialdemócrata Tommy Douglas y su sucesor Woodrow Lloyd, la provincia implantó el primer sistema público, universal y de pagador único de seguro médico de Norteamérica, pese a una huelga de médicos de 23 días.
El éxito del modelo de Saskatchewan llevó a que, en menos de una década, todo Canadá adoptara un sistema similar, el medicare que hoy es una de las señas de identidad del país. Tommy Douglas es recordado como el 'padre del medicare' y fue votado, en una encuesta nacional, como el mayor canadiense de la historia.
Saskatchewan es la provincia de los grandes cielos y los horizontes sin fin, donde la llanura se extiende hasta el borde del mundo. Regina, su capital, alberga el cuartel y la academia de entrenamiento de la Real Policía Montada del Canadá, los célebres Mounties. Saskatoon, la ciudad más grande, se extiende a orillas del río Saskatchewan Sur y es un centro universitario y minero.
En el extremo sur, contra la frontera con Estados Unidos, el Parque Nacional de las Praderas (Grasslands) protege uno de los últimos remanentes de la pradera mixta autóctona de Norteamérica, con perritos de las praderas, bisontes reintroducidos y una de las mayores reservas de cielo oscuro del continente: sin contaminación lumínica, ofrece uno de los cielos nocturnos más estrellados de Canadá.
Al tópico de la pradera plana Saskatchewan opone sorpresas geográficas notables. En el sur se alzan las Cypress Hills, un macizo boscoso que escapó a la última glaciación y constituye el punto más alto de Canadá entre las Rocosas y Labrador; allí, en 1873, la matanza de Cypress Hills contra los assiniboine precipitó la llegada de la Policía Montada al oeste. Más al norte, las Great Sand Hills forman un inesperado desierto de dunas activas en medio de la llanura.
El patrimonio indígena vertebra buena parte del territorio. El Wanuskewin Heritage Park, cerca de Saskatoon, protege un lugar de reunión de los pueblos de las llanuras usado durante casi seis mil años y candidato a Patrimonio de la Humanidad, con vestigios de saltos de bisonte, campamentos y una rueda medicinal. El norte de la provincia, en cambio, es un mundo de bosque boreal, ríos y decenas de miles de lagos, dominio de comunidades cree y dene.