Quebec es el corazón histórico de la presencia francesa en América. En 1535, Jacques Cartier había remontado el San Lorenzo hasta las aldeas iroquesas de Stadacona y Hochelaga, pero fue Samuel de Champlain quien, el 3 de julio de 1608, fundó la ciudad de Quebec en el punto donde el río se estrecha —de ahí su nombre, del algonquino kebec, 'donde el río se angosta'—. Fue la primera colonia francesa permanente y la capital de Nueva Francia.
Montreal, fundada en 1642 como la misión de Ville-Marie, se convirtió pronto en el gran centro del comercio de pieles y en la base desde la que los voyageurs se lanzaban a explorar el continente. La vida colonial giró en torno al río, al castor y a la Iglesia católica, en una sociedad rural y devota de familias numerosas cuya lengua y fe sobrevivirían incluso a la conquista británica.
El destino de la colonia se selló en 1759, cuando la batalla de las Llanuras de Abraham, a las puertas de la ciudad de Quebec, la entregó a los británicos; el Tratado de París de 1763 confirmó el traspaso. Pese al cambio de soberano, la población francófona conservó su lengua, su religión y su derecho civil francés gracias a la Ley de Quebec de 1774, una concesión decisiva que explica por qué, más de dos siglos y medio después, Quebec sigue siendo mayoritariamente francófono.
Dividido en el Bajo Canadá en 1791, el territorio vivió la rebelión de 1837 encabezada por los Patriotes de Louis-Joseph Papineau. En 1867, Quebec fue una de las cuatro provincias fundadoras de la Confederación, con la garantía de conservar su lengua, su fe y su código civil. Durante casi un siglo, la sociedad quebequense permaneció tradicional, rural y dominada por el clero, hasta la sacudida de la modernidad de los años sesenta.
A partir de 1960, la Revolución Tranquila transformó Quebec de raíz: el Estado provincial modernizó la educación, nacionalizó la energía con Hydro-Québec, edificó un Estado de bienestar y apartó a la Iglesia del centro de la vida pública. De ese despertar nació un nacionalismo laico y potente. El Parti Québécois, fundado en 1968 por René Lévesque, impulsó dos referéndums de independencia: el de 1980, con un 60% por el 'no', y el de 1995, en el que el 'no' venció por un margen mínimo del 50,58% con una participación del 93,5%.
En 1977, la Carta de la Lengua Francesa (Ley 101) consagró el francés como única lengua oficial de la provincia. Hoy Quebec afirma su singularidad dentro de Canadá como la gran sociedad francófona de América. Montreal, cosmopolita y bilingüe, es su metrópoli cultural, mientras la ciudad de Quebec —la única ciudad amurallada al norte de México y Patrimonio de la Humanidad— encarna la memoria de Nueva Francia.
La singularidad de Quebec no es solo lingüística sino cultural. De su tronco francés y católico brotó una identidad propia, con su gastronomía —la poutine, el jarabe de arce, la tourtière—, su chanson, su cine y una vida festiva que va del Carnaval de invierno de la ciudad de Quebec al Festival de Jazz de Montreal, uno de los mayores del mundo. El francés quebequense, con su acento y sus giros, es una lengua viva y distinta del de Francia.
La provincia mantiene además un fuerte vínculo con la Francofonía internacional y una política migratoria propia orientada a preservar el peso del francés. Esa mezcla de raíz europea, apego a la lengua y modernidad norteamericana hace de Quebec un lugar único: la puerta de entrada a la América francófona.
La geografía de Quebec es tan singular como su historia. El majestuoso río San Lorenzo la vertebra: en Tadoussac, donde el fiordo del Saguenay desemboca en el río, se congregan ballenas —incluida la gigantesca ballena azul— en uno de los mejores sitios de avistaje del mundo. La región de Charlevoix, reserva de la biosfera modelada por el impacto de un antiguo meteorito, y la península de Gaspé, con su cultura marítima y el Parque Forillon, ofrecen paisajes de colinas y acantilados sobre el mar.
Al norte de Montreal, las montañas Laurentinas y el resort de Mont-Tremblant son la meca del esquí y del turismo de montaña, mientras el Mont-Sainte-Anne, cerca de la capital, completa la oferta invernal. Hacia el norte profundo, el inmenso territorio del Nord-du-Québec y de Nunavik es un vasto dominio subártico habitado por cree e inuit, prueba de la enorme escala de una provincia que combina cultura europea, naturaleza salvaje y cuatro estaciones marcadas.