El territorio de Nuevo Brunswick fue hogar de los pueblos mi'kmaq, maliseet (wolastoqiyik) y passamaquoddy, cazadores y pescadores de los grandes ríos y de la costa atlántica. Formó parte de la Acadia francesa desde comienzos del siglo XVII, y sus valles fértiles, sobre todo en torno a la bahía de Fundy y el río San Juan, fueron colonizados por familias acadias antes de la conquista británica.
La deportación de 1755 golpeó también a los acadios de esta región, pero muchos lograron esconderse en los bosques del interior o regresar tras el conflicto. Sus descendientes reconstruyeron sus comunidades y hoy conforman una vibrante población francófona, concentrada sobre todo en el norte y el este de la provincia, en la llamada Acadie.
Tras la Revolución estadounidense, unos 14.000 Loyalists leales a la corona británica se refugiaron en la región, fundando en 1785 la ciudad de Saint John, la primera ciudad incorporada de Canadá. Su llegada masiva desbordó la administración de Nueva Escocia, de la que dependía el territorio, y en 1784 Gran Bretaña separó la zona y creó la colonia de New Brunswick, bautizada en honor a la casa real de Brunswick-Lüneburg.
Nuevo Brunswick fue una de las cuatro provincias fundadoras de la Confederación en 1867, y su capital, Fredericton, se convirtió en centro administrativo y cultural. La economía de la provincia se apoyó en la madera, la construcción naval y la pesca a lo largo de sus grandes ríos y su extensa costa.
La larga convivencia entre acadios francófonos y descendientes de Loyalists anglófonos marca la identidad de Nuevo Brunswick. En 1969, la provincia dio un paso histórico al aprobar la Ley de Lenguas Oficiales y convertirse en la única provincia oficialmente bilingüe de Canadá, con el francés y el inglés en pie de igualdad. Este estatus se consagró luego en la Constitución.
Moncton, en el este, se erige como corazón económico de la provincia y símbolo del renacer acadio: sede de la Universidad de Moncton, principal institución francófona fuera de Quebec, y motor de una cultura acadia que celebra su identidad con su bandera tricolor y su fiesta nacional el 15 de agosto. Fredericton y Saint John completan el mapa urbano de esta provincia entre dos lenguas.
El mayor tesoro natural de Nuevo Brunswick es la bahía de Fundy, que lo separa de Nueva Escocia y registra las mareas más altas del planeta: la diferencia entre la marea alta y la baja supera los 16 metros, y cada ciclo mueve más agua que la suma de todos los ríos del mundo. Ese fenómeno gigantesco esculpió las famosas 'macetas de flores' de roca de Hopewell Rocks, que se pueden rodear a pie con la marea baja y quedan convertidas en islotes rodeados de agua con la alta.
La bahía es también un festín para las ballenas, que acuden atraídas por la riqueza de sus aguas frías, y sostiene un ecosistema costero único protegido en parte por el Parque Nacional Fundy. Ríos como el Saint John, que atraviesa Fredericton, y una densa cubierta de bosque acadiano completan el perfil de esta provincia marítima, verde y volcada al mar.
Más del 80% de Nuevo Brunswick está cubierto de bosque, lo que ha hecho de la industria forestal y del papel un pilar histórico de su economía, junto con la pesca y, en el norte, la minería. El gran río Saint John, apodado el 'Rin de Norteamérica' por sus valles fértiles y sus paisajes, atraviesa la provincia de norte a sur y protagoniza el curioso fenómeno de los Reversing Falls de Saint John, donde la fuerza de la marea de Fundy invierte el sentido de la corriente.
El subsuelo guarda además tesoros para la ciencia: los acantilados fósiles de Joggins, en la vecina Nueva Escocia, y los yacimientos del propio Nuevo Brunswick documentan la vida del Carbonífero. La provincia atrae también por sus playas cálidas del estrecho de Northumberland —de las aguas más templadas al norte de Virginia— y por pueblos costeros donde conviven el inglés y el francés acadio.