Sofía es una de las ciudades habitadas más antiguas de Europa: en el valle donde hoy se extiende la capital búlgara hay huellas de asentamiento desde hace más de siete milenios. En la Antigüedad, la zona estuvo habitada por la tribu tracia de los serdos (o serdi), que dieron nombre al primer gran núcleo urbano: Serdica. Los tracios, un pueblo de guerreros, jinetes y orfebres cuyo oro asombra todavía en los museos búlgaros, dominaron estas tierras antes de la llegada de Roma.
En el siglo I después de Cristo, la ciudad quedó integrada en el Imperio romano y prosperó como Ulpia Serdica, capital de la región, en un cruce de calzadas estratégico entre Europa central, Constantinopla y Asia Menor. De aquella Serdica romana quedan hoy, exhumados en pleno centro al construir el metro, calles empedradas, muros, termas, una basílica y los restos que se exhiben junto a la estación de metro Serdika. La ciudad tenía murallas, foros, edificios públicos y baños alimentados por las aguas termales que todavía brotan del subsuelo sofiota.
El vínculo más célebre de la ciudad con Roma lo dejó el emperador Constantino el Grande, que residió largas temporadas en Serdica y llegó a afirmar, según la tradición, 'Serdica es mi Roma' (Serdica mea Roma est). En el año 343, la ciudad acogió además el Concilio de Sárdica, un importante encuentro de la Iglesia primitiva. Serdica era, en suma, una ciudad importante del mundo tardorromano y paleocristiano.
Tras la caída del Imperio romano de Occidente, Serdica quedó dentro del Imperio bizantino (romano de Oriente). En el siglo VI, bajo el emperador Justiniano, se levantó la actual iglesia de Santa Sofía, la basílica de ladrillo rojo que con el tiempo daría nombre a toda la ciudad. La urbe, muy dañada por invasiones y terremotos, fue reconstruida en varias ocasiones.
A partir del siglo VII, con la llegada de los búlgaros y los eslavos a los Balcanes y la fundación del Primer Imperio Búlgaro, la ciudad —conocida en esta época como Sredets— fue disputada entre Bizancio y el joven Estado búlgaro. Pasó definitivamente a manos búlgaras en el siglo IX, en tiempos del kan Krum y sus sucesores, y se convirtió en un importante centro administrativo, comercial y religioso en el corazón de los Balcanes. Durante el Primer y el Segundo Imperio Búlgaro, Sredets fue un nudo de caminos y un obispado relevante.
Fue en este período medieval cuando la ciudad empezó a ser conocida por el nombre de su iglesia principal, Sveta Sofia ('Santa Sabiduría'). El topónimo 'Sofía' se impuso lentamente sobre el antiguo Sredets a lo largo de la Baja Edad Media, hasta quedar fijado como nombre de la ciudad. Los siglos medievales dejaron también joyas como los frescos de la cercana iglesia de Boyana (1259), una cumbre del arte europeo de su tiempo, hoy Patrimonio de la Unesco.
En 1382, tras un largo asedio, Sofía cayó en manos del Imperio otomano, que la mantuvo bajo su dominio durante casi cinco siglos. Por su posición central en los Balcanes, la ciudad se convirtió en un importante centro administrativo otomano: durante mucho tiempo fue la sede del beylerbey de Rumelia, es decir, del gobernador de todas las provincias otomanas de los Balcanes. Sofía era una ciudad de guarnición, comercio y caravanas en la gran ruta que unía Estambul con Belgrado y Europa central.
La impronta otomana transformó el paisaje urbano. Se levantaron numerosas mezquitas, madrazas, caravasares y baños turcos que aprovechaban las aguas termales de la ciudad. De aquella época sobrevive la mezquita Banya Bashi, obra del célebre arquitecto Mimar Sinan (1566), todavía en funcionamiento, así como el edificio que fue la mezquita Büyük (Gran Mezquita), hoy Museo Arqueológico Nacional. Muchas iglesias fueron convertidas en mezquitas, entre ellas la rotonda de San Jorge y la propia Santa Sofía.
Bajo el dominio otomano, la población era mixta —búlgaros cristianos, turcos musulmanes, judíos sefardíes llegados tras la expulsión de España en 1492, armenios y otros—, una diversidad que dejó huella en la ciudad. Pero el peso de los impuestos, las revueltas y la represión alimentaron durante el siglo XIX el llamado Renacimiento Nacional Búlgaro, un despertar cultural y político que reclamaba la independencia. La liberación llegaría de la mano de la guerra ruso-turca de 1877-1878.
La guerra ruso-turca de 1877-1878 puso fin al dominio otomano. Las tropas rusas, con apoyo búlgaro, rumano y de voluntarios de varios países, derrotaron al Imperio otomano, y el Tratado de San Stefano y luego el Congreso de Berlín (1878) dieron nacimiento a un Estado búlgaro autónomo. El sacrificio de aquellos soldados —cerca de 200.000 caídos— sería honrado más tarde con la construcción de la gran catedral Alexander Nevski.
En 1879, la joven Asamblea Nacional eligió Sofía como capital del nuevo Principado de Bulgaria, en detrimento de la antigua capital medieval Veliko Tarnovo, por su posición central y estratégica. La decisión transformó por completo a la ciudad, que entonces era una localidad relativamente modesta y de aspecto todavía oriental. En pocas décadas, Sofía se modernizó a marchas forzadas: se trazaron amplios bulevares, se levantaron palacios, ministerios, teatros, la universidad, jardines y la catedral memorial, con la ayuda de arquitectos e ingenieros europeos. Muchas mezquitas fueron demolidas y la ciudad adoptó una fisonomía europea.
La Sofía de finales del siglo XIX y principios del XX creció rápidamente y vivió los convulsos episodios de la joven nación búlgara: la unificación con Rumelia Oriental (1885), la proclamación de la independencia plena (1908), las guerras balcánicas (1912-1913) y las dos guerras mundiales. En la Segunda Guerra Mundial, aliada primero con la Alemania nazi, Bulgaria protagonizó sin embargo un episodio singular: la movilización de la sociedad civil, la Iglesia ortodoxa y algunos políticos logró frenar la deportación de los cerca de 48.000 judíos búlgaros a los campos de exterminio, salvando a casi toda la comunidad, aunque no a los judíos de los territorios ocupados. Sofía sufrió duros bombardeos aliados en 1943-1944.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, en septiembre de 1944, un golpe apoyado por la Unión Soviética llevó al poder al Frente de la Patria y abrió el período comunista, que duraría hasta 1989. En 1946 se abolió la monarquía y se proclamó la República Popular de Bulgaria, uno de los aliados más fieles de Moscú en el bloque del Este, bajo el largo liderazgo de Todor Zhivkov.
Aquellas décadas dejaron una huella visible en Sofía. Se industrializó la ciudad, se construyeron enormes barrios de bloques de viviendas en las afueras y se levantaron conjuntos monumentales de arquitectura estalinista, como el 'Largo', el complejo de edificios oficiales del centro (la antigua Casa del Partido y las sedes de gobierno). Se erigieron mausoleos y monumentos, y el arte y la vida pública quedaron bajo el control del Estado. Al mismo tiempo, se ampliaron la educación, la sanidad y las infraestructuras.
El régimen se derrumbó en noviembre de 1989, pocos días después de la caída del Muro de Berlín, y Bulgaria inició una difícil transición a la democracia y a la economía de mercado. En 2004 el país ingresó en la OTAN y en 2007 en la Unión Europea. El paso más reciente y simbólico llegó el 1 de enero de 2026, cuando Bulgaria adoptó el euro y Sofía se convirtió en la capital del vigésimo primer país de la eurozona, cerrando así un largo camino de integración europea.
La Sofía de hoy es una capital dinámica y en plena transformación, que combina su riquísimo pasado —tracio, romano, bizantino, otomano y comunista— con una vida cultural joven, una escena gastronómica en auge y la ventaja única de tener una montaña, la Vitosha, prácticamente dentro de la ciudad. Es, como dice su lema, una ciudad que 'crece, pero no envejece'.