Roraima, en el ángulo norte de Brasil, es un territorio singular dentro de la Amazonia: junto a la selva, se extienden vastas sabanas —el lavrado, de unos 44.000 km²— y se alzan los tepuyes, las mesetas de paredones verticales del antiquísimo Escudo Guayanés. En la triple frontera con Venezuela y Guyana se levanta el monte Roraima (2.772 m), que da nombre al estado y cuya meseta inspiró la literatura de aventuras del siglo XIX.
El río Branco, principal curso de agua del estado, articula toda su geografía. Es tierra ancestral de numerosos pueblos indígenas, entre ellos los yanomami de la selva y los macuxi, wapixana, taurepang, ingarikó, patamona y ye'kuana de las sabanas y las sierras.
Por su enorme lejanía, Roraima fue una de las últimas regiones incorporadas efectivamente a Brasil. En el siglo XVIII, para asegurar la posesión del valle del río Branco frente a las incursiones de españoles y holandeses, los portugueses levantaron en 1775 el Forte São Joaquim, en la confluencia de los ríos Uraricoera y Tacutu, pieza clave en la conquista de la región.
Durante mucho tiempo, la ganadería en las sabanas —con grandes haciendas de ganado cimarrón— fue prácticamente la única actividad económica de esta remota frontera del norte, aislada del resto del país.
Roraima fue creada como Território Federal do Rio Branco el 13 de septiembre de 1943, desmembrado del Amazonas; su primer gobernador llegó en junio de 1944. En 1962 pasó a llamarse Território Federal de Roraima, y finalmente la Constitución de 1988 lo elevó a la categoría de estado el 5 de octubre de ese año.
Su capital, Boa Vista, es la única capital brasileña situada íntegramente en el hemisferio norte, y destaca por su trazado urbano radial, con avenidas que parten en abanico desde el centro cívico junto al río Branco, un plan de urbanismo poco común en Brasil.
Desde fines de los años 80, la fiebre del oro llevó a decenas de miles de garimpeiros a invadir las tierras de los yanomami, provocando una catástrofe humanitaria: enfermedades, violencia, contaminación por mercurio y una fuerte mortandad indígena que conmovió al país y al mundo.
En 1992, tras años de campañas nacionales e internacionales, el gobierno demarcó la Tierra Indígena Yanomami, la mayor reserva indígena de Brasil. Pese a ello, las invasiones de mineros ilegales se han repetido en las décadas siguientes, y la crisis sanitaria yanomami volvió a estallar en los años recientes como uno de los grandes dramas sociales del país.
El otro gran territorio indígena del estado es la Raposa Serra do Sol, escenario de uno de los debates jurídicos más importantes de la historia brasileña. Habitada mayoritariamente por macuxi, wapixana, ingarikó, taurepang y patamona, fue homologada por decreto en 2005 como una tierra indígena continua, lo que enfrentó a los pueblos originarios con arroceros y ganaderos que ocupaban la zona.
El 19 de marzo de 2009, el Supremo Tribunal Federal confirmó la demarcación continua y ordenó la retirada de los ocupantes no indígenas, en un fallo histórico que sentó jurisprudencia sobre los derechos territoriales de los pueblos indígenas en todo Brasil. La reserva es hoy sede de las grandes asambleas del movimiento indígena roraimense.
En los últimos años, Roraima se convirtió en la principal puerta de entrada de la migración venezolana a Brasil: por la frontera de Pacaraima ingresaron cientos de miles de personas huyendo de la crisis del país vecino, lo que transformó profundamente ciudades como Boa Vista y planteó enormes desafíos de acogida.
Mitad selva amazónica y mitad sabana, con sus tepuyes milenarios y sus grandes tierras indígenas, Roraima es una frontera viva, remota y multicultural, donde se cruzan los debates más candentes del Brasil contemporáneo: los derechos indígenas, la minería, la deforestación y la migración internacional.