Pernambuco fue la capitanía hereditaria concedida en 1534 a Duarte Coelho, que llegó al año siguiente y, tras derrotar en 1537 a los caetés aliados de los franceses, fundó Olinda sobre una antigua aldea indígena. Con su suelo de massapê fértil, la región se transformó en la más próspera del Brasil colonial gracias a la caña de azúcar: el litoral se cubrió de engenhos trabajados por miles de africanos esclavizados, y Olinda llegó a ser una de las ciudades más ricas de toda América.
La abundancia de este 'oro blanco' —y del puerto de Recife, que canalizaba su comercio— hizo de Pernambuco un premio codiciado por las potencias europeas y el escenario de tensiones sociales que estallarían siglos después, como la Guerra dos Mascates de 1710, que enfrentó a los comerciantes de Recife con la vieja aristocracia rural de Olinda.
Entre 1630 y 1654, la Compañía neerlandesa de las Indias Occidentales ocupó Pernambuco, atraída justamente por su riqueza azucarera. El período de esplendor llegó bajo el gobierno del conde Juan Mauricio de Nassau (1637-1644), que hizo de Recife —y de la vecina Mauritsstad, en la isla de Antônio Vaz— una ciudad moderna, con puentes, palacios, un observatorio y un jardín botánico.
Nassau proclamó una notable libertad de culto y de comercio, que atrajo a judíos sefardíes —que erigieron en Recife la Kahal Zur Israel, la primera sinagoga de las Américas— y a artistas como los pintores Frans Post y Albert Eckhout, que retrataron por primera vez los paisajes y la gente del trópico brasileño. La partida de Nassau precipitó la reacción portuguesa.
La expulsión de los holandeses se selló en las dos batallas de los montes Guararapes, en 1648 y 1649, cerca de Recife. Allí combatió una alianza de portugueses, indígenas —bajo el liderazgo del jefe potiguar Felipe Camarão— y negros libres —comandados por Henrique Dias—, en una gesta que la tradición militar brasileña considera el hito fundacional del Ejército y de un incipiente sentimiento de identidad nacional. Los holandeses capitularon definitivamente en 1654.
En el interior, en la Serra da Barriga (hoy en Alagoas, pero surgido bajo la capitanía de Pernambuco), se levantó durante casi todo el siglo XVII el Quilombo dos Palmares, la mayor comunidad de esclavos fugados de la historia de América. Su resistencia, encarnada en el líder Zumbi, fue aplastada recién en 1694-1695 por tropas bandeirantes traídas del sur. Zumbi es hoy héroe de la conciencia negra brasileña.
Pernambuco fue el foco más persistente de rebeldía política del Brasil monárquico. La Revolución Pernambucana de 1817, provocada por la crisis del azúcar y el algodón, el descontento con el monopolio comercial portugués y las ideas ilustradas, proclamó por primera vez una república en suelo brasileño y llegó a instalar un gobierno provisional, antes de ser derrotada por las tropas de la corona.
En 1824 estalló la Confederación del Ecuador, que buscó unir a Pernambuco, Ceará, Rio Grande do Norte y Paraíba en una república separada del Imperio de Pedro I. Su gran figura fue el fraile Joaquim do Amor Divino Rabelo, 'Frei Caneca', que ya había participado en la revolución de 1817; capturado, fue fusilado ese mismo año. Aún faltaba la Revolução Praieira de 1848, la última gran rebelión provincial del Imperio. Esa tradición insumisa forma parte del orgullo pernambucano.
Pernambuco es una de las mayores potencias culturales de Brasil. Es cuna del frevo —danza y música frenética de sombrilla, hoy Patrimonio Inmaterial de la Humanidad— y del maracatu, cuyos tambores hunden sus raíces en las cofradías afrobrasileñas. El Carnaval de Recife y Olinda, con su gigantesco muñeco 'Galo da Madrugada' —considerado el mayor bloque carnavalesco del mundo—, es uno de los más originales del planeta. En los años 90, el movimiento manguebeat de Chico Science fusionó esas raíces con el rock y la electrónica.
La tierra dio también pensadores decisivos: el abolicionista Joaquim Nabuco, una de las grandes voces contra la esclavitud; el sociólogo Gilberto Freyre, autor de 'Casa-Grande & Senzala', obra fundamental para entender la formación de Brasil; y el educador Paulo Freire, cuyo método de alfabetización nació en el interior pernambucano.
El casco colonial de Olinda, encaramado en su colina de iglesias barrocas y casonas coloridas, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1982. Recife, la 'Venecia brasileña' surcada de ríos y puentes, conserva en su Recife Antigo la impronta del período holandés y una intensa vida cultural.
Frente a la costa, en pleno Atlántico, el archipiélago volcánico de Fernando de Noronha —a unos 535 km de Recife y parte del estado desde 1988— es un santuario de aguas transparentes, tortugas, tiburones y delfines rotadores, también Patrimonio de la Humanidad. Y en el litoral sur, Porto de Galinhas seduce con sus piscinas naturales de arrecife y sus jangadas, uno de los destinos de playa más famosos de todo Brasil.