A fines del siglo XVII, los bandeirantes paulistas hallaron oro en las 'minas generales' del interior, desatando la mayor fiebre del oro de la historia americana. En pocas décadas, una avalancha de buscadores llegados de todo el imperio y esclavizados africanos poblaron los valles y montañas, y surgieron ciudades ricas y refinadas: Vila Rica (fundada hacia 1698 y capital desde 1720), Mariana, São João del-Rei, Tiradentes, Sabará y Diamantina.
Aquellas villas mineras florecieron con un extraordinario arte barroco, el 'barroco mineiro', cuya cumbre fue el escultor y arquitecto Antônio Francisco Lisboa, el 'Aleijadinho', autor de iglesias, retablos y de los célebres profetas de piedra jabón de Congonhas. Vila Rica, rebautizada Ouro Preto, fue capital de Minas hasta 1897 y en 1980 se convirtió en la primera ciudad brasileña declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
El peso de los impuestos de la corona sobre el oro —en especial la 'derrama', el cobro forzoso de atrasos— provocó en 1789 la Inconfidência Mineira, la primera gran conspiración por la independencia de Brasil, inspirada por las ideas de la Ilustración y por la reciente independencia de los Estados Unidos. Reunió a poetas, sacerdotes, militares y hacendados de la élite minera, muchos de ellos endeudados y descontentos con Lisboa.
La conjura fue delatada y aplastada antes de estallar. De todos los implicados, hubo un solo condenado a muerte: Joaquim José da Silva Xavier, el alférez apodado 'Tiradentes' (sacamuelas), que asumió la responsabilidad y fue ahorcado y descuartizado en Río de Janeiro el 21 de abril de 1792. Con el tiempo se convirtió en el gran mártir y héroe de la independencia brasileña, patrono cívico de la nación, y su nombre da apellido a una de las ciudades históricas de Minas.
Agotado el oro hacia fines del siglo XVIII, Minas se reinventó con la ganadería lechera, el queso y el café, que la hicieron una de las provincias más pobladas y prósperas del Imperio. Durante la Primera República, su alianza política con São Paulo —el 'café con leche', el café paulista y la leche minera— dominó la vida nacional y turnó a ambos estados en la presidencia.
En el siglo XX, Minas se convirtió además en el corazón siderúrgico de Brasil gracias al hierro del Quadrilátero Ferrífero, una región de unos 7.000 km² en torno a Ouro Preto, Mariana e Itabira que produce la mayor parte del mineral de hierro del país y que, a través de la empresa Vale, abastece a las siderúrgicas nacionales y a la exportación. Ese mismo hierro fue el origen de tragedias ambientales como las ruptura de las represas de residuos de Mariana (2015) y Brumadinho (2019).
En 1897, Minas trasladó su capital de la antigua Ouro Preto a una ciudad nueva y planificada: Belo Horizonte, una de las primeras ciudades diseñadas de Brasil, con un trazado en damero y avenidas amplias, pensada como símbolo del progreso republicano. Su crecimiento la convirtió en la tercera metrópoli del país.
En los años 1940, el joven alcalde Juscelino Kubitschek encargó a Oscar Niemeyer el conjunto arquitectónico de la Pampulha —con su célebre iglesia de São Francisco de Assis de líneas onduladas—, un ensayo de la arquitectura moderna que anticipó lo que ambos harían después en Brasilia. Belo Horizonte se afirmó así como cuna de la modernidad brasileña y como una capital vibrante, de bares (los 'botecos'), música y vida nocturna.
Minas Gerais es hoy un destino de historia, naturaleza y cultura. Sus ciudades barrocas —Ouro Preto, Tiradentes, Mariana, São João del-Rei, Diamantina, también Patrimonio de la Humanidad— forman el mayor conjunto colonial de Brasil. Cerca de Belo Horizonte, en Brumadinho, se encuentra Inhotim, el mayor museo-jardín de arte contemporáneo al aire libre del mundo, que combina galerías de artistas internacionales con un jardín botánico extraordinario.
La naturaleza minera ofrece la Serra do Cipó, los cañones y las aguas turquesa de Capitólio en el 'Mar de Minas', y la Serra da Canastra donde nace el río São Francisco. Y por encima de todo está la cocina mineira, quizá la más querida de Brasil: el pão de queijo, el feijão tropeiro, el pollo con quiabo, la cachaça artesanal y los quesos de montaña. Tierra de montañas, minas, santos y tradición, Minas es una de las grandes cunas de la identidad brasileña.