El Maranhão tiene un origen singular en la historia de Brasil: su capital, São Luís, fue fundada por franceses el 8 de septiembre de 1612, en el marco de un ambicioso proyecto de colonia tropical llamado la 'Francia Equinoccial'. La expedición, con unos 500 colonos partidos de Bretaña, fue dirigida por Daniel de la Touche, señor de La Ravardière, y por el almirante François de Rasilly, y bautizó la ciudad en honor al rey Luis XIII de Francia.
La aventura francesa duró poco: en 1615, tropas portuguesas llegadas de Pernambuco derrotaron a los franceses y expulsaron a la colonia, incorporando definitivamente el Maranhão al dominio luso. Pero la ciudad conservó su nombre francés, y São Luís quedó para siempre como la única capital estatal de Brasil fundada por franceses, un dato del que sus habitantes se enorgullecen.
Bajo dominio portugués, el Maranhão prosperó con el azúcar y, sobre todo, con el algodón y el arroz, producidos con una enorme masa de mano de obra esclava africana. En el siglo XVIII, la Compañía General de Comercio del Grão-Pará e Maranhão dinamizó la trata de esclavos y las exportaciones, y São Luís vivió una época de riqueza que llenó la ciudad de casonas y palacetes.
Esas casonas se revistieron de azulejos portugueses —São Luís posee el mayor acervo de azulejaría portuguesa de América Latina—, y su centro histórico, uno de los conjuntos coloniales más extensos de Brasil, fue declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco en 1997. El Maranhão adhirió tardíamente a la independencia de Brasil, en 1823, tras la resistencia de la guarnición portuguesa, que solo se rindió ante la presión de la escuadra imperial comandada por lord Cochrane.
El Maranhão fue escenario de una de las mayores rebeliones populares del Brasil imperial: la Balaiada (1838-1841), que estalló durante el turbulento período de las Regencias. Fue un levantamiento de vaqueros, artesanos, esclavos fugados y pobres del sertón contra los grandes terratenientes y las autoridades provinciales, en el que llegaron a movilizarse miles de personas y a tomarse ciudades enteras.
Entre sus líderes estuvieron Manuel Francisco dos Anjos Ferreira —el 'Balaio', que daba nombre a la revuelta por el oficio de fabricar cestos—, el vaquero Raimundo Gomes y el líder negro Cosme Bento, al frente de miles de esclavos rebelados. La represión, encabezada por el coronel Luís Alves de Lima e Silva —el futuro Duque de Caxias, patrono del Ejército brasileño—, fue implacable y sofocó el movimiento hacia 1841, en uno de los episodios más sangrientos de la historia maranhense.
La fuerte herencia africana del Maranhão se expresa en manifestaciones culturales de enorme riqueza. El tambor de crioula, danza circular al son de tambores nacida entre las comunidades esclavizadas y afrodescendientes, fue reconocido por el IPHAN como Patrimonio Cultural del Brasil, y sigue siendo una de las expresiones religiosas y festivas más vivas del estado.
Pero la fiesta que define al Maranhão es el bumba-meu-boi, que cada junio inunda São Luís de música, danza y color con la representación teatral y bailada de la muerte y resurrección de un buey. Sus distintos 'sotaques' (estilos) —de zabumba, de matraca, de orquesta— reúnen a miles de brincantes con trajes bordados y bellísimas alegorías, en una de las manifestaciones populares más espectaculares de Brasil. A ellas se suman el reggae —São Luís es conocida como la 'Jamaica brasileña' por su devoción al género— y una literatura que dio al país a Gonçalves Dias y Aluísio Azevedo.
El mayor atractivo natural del estado son los Lençóis Maranhenses: un vasto campo de dunas blancas —el mayor de América del Sur— que, en la estación de lluvias, entre los meses de mayo y septiembre, se llena de miles de lagunas de agua cristalina de color turquesa. El fenómeno se produce porque la napa freática aflora entre las dunas y forma lagos temporales de belleza casi irreal, en uno de los paisajes más surrealistas de Brasil. El Parque Nacional que los protege fue reconocido como Patrimonio Natural de la Humanidad.
Los Lençóis son la base de la 'Rota das Emoções', el circuito turístico que enlaza el parque con el Delta del Parnaíba y con Jericoacoara, atravesando tres estados. Y es que el Maranhão marca justamente la transición entre el sertón nordestino, semiárido, y la selva amazónica húmeda: un estado bisagra, mitad Nordeste y mitad Amazonia, con manglares, cocoteros y una de las mayores costas del país.