Alagoas —cuyo nombre alude a las lagunas Mundaú y Manguaba que perforan su litoral— fue durante siglos parte de la capitanía de Pernambuco, la más rica del Brasil colonial. Como todo el Nordeste azucarero, su economía se cimentó sobre los engenhos de caña y el trabajo esclavo: la fértil franja costera se cubrió de plantaciones que producían azúcar para exportar a Europa, en una sociedad rígidamente dividida entre señores de ingenio y esclavizados africanos.
La región fue también teatro de la lucha contra los holandeses que ocuparon el Nordeste entre 1630 y 1654: por sus tierras avanzaron y se replegaron los ejércitos, y quedaron marcadas por la guerra. Ese pasado azucarero dejó una herencia visible en pueblos como Marechal Deodoro —la antigua villa de Alagoas, primera capital— y en una cultura profundamente afrobrasileña.
En las sierras del interior alagoano, en la Serra da Barriga (actual municipio de União dos Palmares), se levantó a fines del siglo XVI el Quilombo dos Palmares, la mayor comunidad de esclavos fugados de la historia de América. En su apogeo, hacia la década de 1690, llegó a reunir entre 11.000 y 20.000 habitantes en una red de aldeas (mocambos) que resistió durante casi un siglo a las expediciones portuguesas y holandesas enviadas a destruirla.
Su líder más célebre fue Zumbi dos Palmares, nacido en la Serra da Barriga hacia 1655. Hacia 1678 rechazó la oferta de paz que las autoridades habían negociado con el líder anterior, Ganga Zumba, y encabezó la resistencia final. La República de Palmares fue arrasada en 1694; Zumbi resistió aún un año más, hasta que fue emboscado y muerto el 20 de noviembre de 1695, y su cabeza expuesta en Recife como escarmiento. Hoy Zumbi es héroe nacional de la conciencia negra, y el 20 de noviembre se conmemora en todo Brasil el Día de la Conciencia Negra.
Alagoas fue ganando autonomía por etapas: en 1711 se constituyó como comarca dentro de Pernambuco, y el 16 de septiembre de 1817 —tras la Revolución Pernambucana— el rey Juan VI la desmembró para convertirla en capitanía independiente, luego provincia del Imperio. La primera capital fue la villa de Alagoas (hoy Marechal Deodoro), pero el crecimiento del puerto azucarero de Maceió llevó a trasladar allí la capital definitivamente el 9 de diciembre de 1839.
A pesar de su pequeño tamaño, Alagoas dio a Brasil figuras políticas de primer orden. Fue cuna del mariscal Floriano Peixoto, el 'Mariscal de Hierro' que fue el segundo presidente de la República y consolidó el régimen republicano; de Marechal Deodoro da Fonseca provenía la familia del propio proclamador de la República; y, ya en el siglo XX, del expresidente Fernando Collor de Mello, primer mandatario elegido por voto directo tras la dictadura y luego destituido por juicio político en 1992.
La herencia africana impregna la cultura de Alagoas. Del sincretismo religioso nacieron cultos afrobrasileños, y del folclore popular surgieron manifestaciones como el guerreiro, el coco de roda y las danzas del litoral. En la cocina, el gran emblema es el sururu, un pequeño molusco que se pesca en las lagunas de Maceió y se prepara en caldos y guisos que definen la identidad gastronómica de la capital.
Ese mestizaje cultural convive con una fuerte tradición de artesanía —el bordado filé de las comunidades pesqueras, tejido a la orilla de las lagunas— y con la memoria viva de Palmares, que hace de Alagoas un lugar central en el relato de la resistencia negra en Brasil. Maceió, entre el mar y la Laguna Mundaú, combina playas urbanas, mercados de artesanía y el ritmo relajado del Nordeste.
El gran tesoro turístico de Alagoas es su litoral. La Costa dos Corais, la mayor barrera de arrecifes de coral de Brasil, protege una franja de mar donde se forman piscinas naturales de aguas transparentes: en Maragogi, las galés —piscinas a varios kilómetros de la costa— se han vuelto un imán turístico, y sus tonos de verde y turquesa le valieron al estado el apodo de 'Caribe brasileño'.
Hacia el norte, la Rota Ecológica reúne pueblos de pescadores casi intactos, como São Miguel dos Milagres, donde el turismo de bajo impacto convive con manglares, cocoteros y arrecifes. La combinación de historia —Palmares, los ingenios, las lagunas— con este litoral excepcional hace de Alagoas uno de los destinos más singulares del Nordeste, capaz de ofrecer al viajero tanto memoria como paraíso.