Jajce es una de las ciudades con más carga histórica del país. Fundada a fines del siglo XIV, se convirtió en la capital del reino medieval de Bosnia en sus últimas décadas. Fue allí, en 1461, donde fue coronado Esteban Tomašević, el último rey bosnio, y allí terminó en la práctica la independencia medieval cuando los otomanos avanzaron sobre el reino en 1463 y el monarca fue ejecutado.
El casco de Jajce trepa por un peñón coronado por una fortaleza, y su rasgo más asombroso es la cascada de unos veinte metros que cae en pleno centro urbano, donde el río Pliva desemboca en el Vrbas. La ciudad conserva iglesias, una torre-campanario, catacumbas y las huellas superpuestas de sus etapas medieval, otomana y austrohúngara, un verdadero libro de historia a cielo abierto.
Jajce tiene, además, un lugar central en la historia del siglo XX. El 29 y 30 de noviembre de 1943, en plena Segunda Guerra Mundial y bajo control de los partisanos, se celebró en esta ciudad la segunda sesión del Consejo Antifascista de Liberación Nacional de Yugoslavia (AVNOJ).
En esa reunión, los partisanos comunistas de Tito sentaron las bases de la futura Yugoslavia: un Estado federal, socialista y multiétnico compuesto por seis repúblicas iguales, entre ellas Bosnia y Herzegovina. También se designó a Josip Broz "Tito" jefe del nuevo gobierno provisional. Por eso Jajce se convirtió en un lugar simbólico de la Yugoslavia socialista, con un museo dedicado a aquella sesión que todavía puede visitarse.
Durante buena parte de los siglos XVII y XVIII, Travnik fue la capital de la Bosnia otomana y sede de los visires que gobernaban la provincia en nombre del sultán. De aquella época de esplendor quedan mezquitas, una fortaleza medieval sobre la colina, fuentes y la célebre mezquita "multicolor" (Šarena džamija). La ciudad, encajonada en un valle verde bajo el monte Vlašić, respira todavía ese aire de antigua capital administrativa.
Travnik es, además, la cuna de Ivo Andrić, nacido allí en 1892 y ganador del Premio Nobel de Literatura en 1961. Su casa natal es hoy un museo. Andrić inmortalizó la ciudad en su novela "Crónica de Travnik", y en su obra más famosa, "Un puente sobre el Drina", retrató como nadie la convivencia y los conflictos entre las comunidades de Bosnia a lo largo de los siglos.
Banja Luka es la segunda ciudad más grande del país y la capital de facto de la República Srpska, la entidad de mayoría serbia surgida de la guerra. A orillas del río Vrbas, es una ciudad verde, de amplias avenidas y parques, con una fortaleza medieval, la Kastel, junto al río.
Su historia refleja los cambios del país. Fue un importante centro otomano y austrohúngaro, con numerosas mezquitas; durante la guerra de los años noventa, bajo control serbio, la mayoría de esas mezquitas fueron dinamitadas, entre ellas la Ferhadija del siglo XVI, un monumento otomano de primer nivel. Reconstruida y reinaugurada en 2016 con las piedras originales recuperadas, la Ferhadija se volvió un símbolo del difícil regreso de la diversidad. Hoy Banja Luka es un centro administrativo y universitario, y una base habitual para el rafting en los rápidos del Vrbas.
El oeste y el norte del país muestran muy bien cómo la línea trazada en Dayton en 1995 dividió el territorio. Jajce y Travnik quedaron dentro de la Federación de Bosnia y Herzegovina, mientras que Banja Luka encabeza la República Srpska; entre unas y otras no hay una frontera física, pero sí una línea administrativa que separa entidades con banderas, símbolos y hasta relatos históricos distintos.
Esta parte del país fue escenario de intensa limpieza étnica durante la guerra, con expulsiones en ambas direcciones y comunidades enteras que cambiaron de composición. El retorno de refugiados fue lento y parcial. Recorrer hoy Jajce, Travnik y Banja Luka en pocas horas es atravesar, casi sin darse cuenta, los distintos mundos en que la guerra y la paz de Dayton dejaron dividida a Bosnia.