La "y Herzegovina" del nombre del país no es un adorno: designa la mitad sur, una región con personalidad propia, más seca, cálida y mediterránea que la Bosnia central de montañas y bosques. El nombre viene del título alemán Herzog (duque): en el siglo XV, el noble Stjepan Vukčić Kosača se hizo llamar "herzog" de San Sava, y de ahí quedó "Herzegovina", la "tierra del duque".
Herzegovina tiene un paisaje kárstico de piedra caliza, viñedos, olivos, higueras y ríos de un turquesa intenso como el Neretva y el Trebišnjica. Su clima y su cultura la acercan a la vecina Dalmacia croata. Aquí la población croata católica tiene mucho más peso que en el resto del país, y esa realidad marcó profundamente la historia de la región durante la guerra de los años noventa.
Mostar es la capital de Herzegovina y una de las imágenes más famosas de todos los Balcanes. Su joya es el Stari Most ("Puente Viejo"), una arcada otomana de piedra construida en 1566 por el arquitecto Mimar Hayruddin, discípulo del gran Sinán, sobre el río Neretva. El puente dio nombre a la ciudad: los guardianes del puente se llamaban mostari. Durante siglos, los jóvenes locales se lanzan desde sus más de veinte metros de altura a las aguas heladas del río, una tradición que se mantiene viva.
En noviembre de 1993, durante la guerra entre fuerzas croatas y bosníacas, el Stari Most fue destruido a cañonazos, un golpe simbólico brutal contra un puente que unía literalmente las dos orillas de la ciudad. Fue reconstruido con las técnicas y piedras originales y reinaugurado en 2004; hoy el puente y el casco viejo de Mostar son Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, y su reconstrucción se volvió un símbolo de reconciliación.
Mostar también es el ejemplo más claro de las heridas que dejó la guerra. Al principio, bosníacos y croatas combatieron juntos contra las fuerzas serbias; pero en 1993 se enfrentaron entre sí en una guerra dentro de la guerra. La ciudad quedó partida por el río en un lado de mayoría bosníaca musulmana (este) y otro de mayoría croata católica (oeste), y esa fractura no desapareció del todo con la paz.
Durante años, Mostar tuvo administraciones, escuelas y hasta empresas de servicios separadas por comunidad, y la reunificación política del gobierno municipal fue lenta y conflictiva. La reconstrucción del Stari Most simbolizó el deseo de volver a unir las orillas, pero la ciudad sigue mostrando, mejor que ninguna otra, la tensión entre la convivencia de siglos y las divisiones que la guerra volvió a abrir.
Herzegovina conserva algunos de los conjuntos otomanos más bellos del país. En Blagaj, al pie de un acantilado vertical, se levanta una tekija, un monasterio de derviches sufíes construido alrededor del siglo XVI justo donde el río Buna brota con fuerza de una gruta en la roca. Es uno de los lugares más fotografiados de Bosnia y todavía un sitio de recogimiento espiritual.
Más abajo, sobre el Neretva, está Počitelj, un pueblo medieval y otomano escalonado en la ladera, con su fortaleza, la mezquita de Šišman Ibrahim-paša y una torre-reloj. Ocupado ya en época medieval y fortificado por otomanos, Počitelj sufrió graves daños durante la guerra y fue restaurado después; hoy es un conjunto histórico protegido y una parada obligada entre Mostar y la costa.
En el corazón de la Herzegovina croata y católica está Medjugorje, uno de los grandes centros de peregrinación mariana del mundo. Desde 1981, seis jóvenes del pueblo dicen haber tenido apariciones de la Virgen María, y desde entonces el lugar recibe a millones de peregrinos de todo el planeta, que transformaron una aldea rural en un destino religioso de escala internacional.
La Iglesia católica ha sido cautelosa: durante décadas no se pronunció sobre la autenticidad de las supuestas apariciones, aunque en años recientes el Vaticano autorizó y organizó las peregrinaciones oficiales sin declararse sobre lo sobrenatural de los hechos. Más allá del debate teológico, Medjugorje es un motor económico enorme para la región y un ejemplo de cómo la religión sigue siendo una fuerza central en la vida de Herzegovina.
En el extremo sur, casi tocando el Adriático y la frontera con Montenegro y Croacia, está Trebinje, una ciudad tranquila rodeada de viñedos y plátanos, con un casco antiguo otomano y monasterios ortodoxos en las colinas, como Hercegovačka Gračanica. A diferencia de Mostar, Trebinje quedó dentro de la República Srpska y tiene hoy mayoría serbia, lo que la vuelve una buena muestra de la Herzegovina oriental.
Cerca de la frontera con Croacia, el río Trebižat forma las cascadas de Kravice, un anfiteatro de saltos de agua de unos veinticinco metros que en verano se llena de gente buscando refrescarse. Entre viñedos que producen vinos autóctonos como el Žilavka y el Blatina, monasterios, ríos y pueblos de piedra, el sur de Herzegovina ofrece una cara mediterránea, luminosa y algo más apacible de un país que en el centro y el este cuenta una historia más áspera.