Entre los siglos XIII y XV, Brujas fue una de las ciudades más ricas del norte de Europa, capital financiera y comercial de todo el noroeste del continente. Su secreto era el agua: un brazo de mar, el Zwin, la conectaba con el mar del Norte y hacía de ella un gran puerto. Allí se instalaron las factorías de la Liga Hanseática y de los mercaderes italianos —genoveses, venecianos, florentinos—, y en Brujas funcionó lo que muchos consideran una de las primeras bolsas de comercio del mundo, en torno a la casa de la familia Van der Beurse, de donde vendría la palabra "bolsa".
Esa prosperidad se apagó de manera casi poética: a lo largo del siglo XV, el Zwin se fue colmatando de sedimentos y Brujas perdió su salida al mar, mientras el comercio se trasladaba a Amberes. La ciudad entró en una larga decadencia que la congeló en el tiempo, y durante siglos fue una urbe empobrecida y semidormida. Esa misma decadencia la salvó: como nadie la modernizó ni la derribó, conservó intacto su casco medieval de ladrillo, sus canales y su campanario. A finales del siglo XIX, la novela "Brujas la muerta", de Georges Rodenbach, popularizó su imagen melancólica, y desde entonces la ciudad renació como uno de los grandes destinos turísticos de Europa, hoy Patrimonio de la Humanidad.
Gante (Gent) fue durante la Edad Media una de las ciudades más grandes de Europa al norte de los Alpes, sólo por detrás de París, y una de las más orgullosas y díscolas. Su riqueza venía del paño, y su fuerza, de unos gremios combativos que hicieron de la ciudad un foco permanente de rebelión contra sus señores. En el siglo XIV, el líder Jacob van Artevelde encabezó una sublevación y alió a Gante con Inglaterra para asegurar el suministro de lana durante la Guerra de los Cien Años.
Ese carácter indomable chocó con el propio emperador Carlos V, que había nacido en la ciudad en 1500. En 1539-1540, Gante se alzó contra los impuestos imperiales, y Carlos la castigó con dureza: abolió sus privilegios y obligó a los notables a desfilar en penitencia con una soga al cuello. De ahí viene el apodo con que los ganteses todavía se enorgullecen de sí mismos: "stroppendragers", los "portadores de soga". La joya artística de la ciudad es el Políptico del Cordero Místico (o Retablo de Gante), pintado por los hermanos Van Eyck y terminado en 1432 para la catedral de San Bavón: una obra revolucionaria, tantas veces robada y recuperada a lo largo de la historia que es uno de los cuadros con la biografía más azarosa del mundo. Hoy Gante combina su enorme patrimonio con la energía de una gran ciudad universitaria.
Cuando Brujas perdió su salida al mar, el gran puerto de los Países Bajos pasó a ser Amberes (Antwerpen), a orillas del río Escalda. Durante el siglo XVI, Amberes vivió una época dorada y llegó a ser la ciudad más rica de Europa: por su puerto pasaba buena parte del comercio mundial, incluida la plata de América y las especias de Asia, y allí funcionaba el mercado financiero más importante del continente. Fue también un gran centro de la imprenta, con el taller de Christophe Plantin, hoy museo Patrimonio de la Humanidad.
Ese esplendor se quebró con la guerra contra España. En 1585, tras un largo asedio, el duque de Parma reconquistó Amberes para la corona española; los protestantes debieron marcharse y las Provincias Unidas del norte cerraron el río Escalda a la navegación, estrangulando el comercio de la ciudad en beneficio de Ámsterdam. Amberes tuvo, aun así, un brillante siglo XVII cultural en torno a la figura del pintor Pedro Pablo Rubens, cuya casa y cuyas obras siguen marcando la ciudad. En el siglo XIX, reabierto el Escalda, Amberes recuperó su papel de gran puerto —hoy uno de los mayores de Europa— y se consolidó como capital mundial del comercio de diamantes, una actividad ligada históricamente a su comunidad judía y, más tarde, a comerciantes de todo el mundo.
Malinas (Mechelen), hoy una tranquila ciudad entre Bruselas y Amberes, tuvo un momento de gloria a comienzos del siglo XVI, cuando fue nada menos que la capital de los Países Bajos borgoñones. Allí gobernó Margarita de Austria, tía y regente del futuro Carlos V, que instaló su corte en la ciudad y la convirtió en un refinado centro político y cultural, sede de las principales instituciones de justicia y gobierno de todos los Países Bajos.
Malinas conserva de aquella época un rico patrimonio, dominado por la imponente torre de la catedral de San Rombaldo, una mole gótica que quedó inconclusa y desde cuya cima se ve, en días claros, hasta Amberes. La ciudad es célebre por su tradición de campanas: el arte del carillón —tocar melodías con las campanas de una torre— está tan ligado a ella que en varios idiomas la palabra para "carillón" deriva de su nombre. Malinas es, además, la sede primada de la Iglesia católica en Bélgica: su arzobispo es el primado del país. Y su patrimonio incluye los recogidos beaterios (begijnhoven), esos conjuntos de casitas en torno a un patio donde vivían las beguinas, reconocidos como Patrimonio de la Humanidad.
Lo que hace de estas ciudades "ciudades del arte" no es sólo su arquitectura, sino que fueron el escenario de una de las mayores revoluciones de la pintura europea: la de los llamados primitivos flamencos, en el siglo XV. En la corte borgoñona y en las ricas ciudades textiles trabajaron artistas que llevaron el realismo a un grado desconocido, perfeccionando la técnica de la pintura al óleo, que permitía capas transparentes, brillos y detalles minuciosos imposibles con el temple.
Jan van Eyck, activo en Brujas y en Gante, es la figura central: obras suyas como el Retrato del matrimonio Arnolfini o el Cordero Místico deslumbraron a toda Europa y llegaron a influir incluso en la pintura italiana del Renacimiento. Junto a él brillaron Rogier van der Weyden, maestro de la emoción religiosa; Hans Memling, el pintor por excelencia de la Brujas próspera; Hugo van der Goes; y, ya en clave fantástica y moralizante, el genial Hieronymus Bosch, El Bosco. Este patrimonio pictórico, disperso hoy entre museos y catedrales de Brujas, Gante y Amberes, es una de las grandes razones para recorrer las ciudades de Flandes, que conservan además de las pinturas el mismo escenario urbano en el que fueron creadas.
El Flandes actual —el norte neerlandófono de Bélgica— es mucho más que un museo al aire libre. Tras siglos en que su lengua fue relegada frente al francés, y tras una larga etapa como región pobre y agrícola, Flandes dio un vuelco histórico en la segunda mitad del siglo XX: se convirtió en la región más rica, poblada y dinámica del país, con una economía volcada a los servicios, la logística —el puerto de Amberes— y las industrias de alta tecnología.
Ese ascenso económico fue de la mano de una fuerte afirmación de la identidad flamenca. El neerlandés es hoy la única lengua oficial de la región, con instituciones, parlamento y gobierno propios. En el terreno político, el nacionalismo flamenco es una fuerza central: partidos que reclaman mayor autonomía —o directamente la independencia de Flandes— tienen un peso decisivo, y el equilibrio entre Flandes y la Valonia francófona es el eje permanente de la política belga. Todo ese debate convive, sin embargo, con una vida cotidiana próspera y con ciudades que atraen a millones de visitantes por su patrimonio, su gastronomía, su cerveza y sus fiestas.