Salinas Grandes es lo que queda de un enorme cuerpo de agua que existió hace millones de años en plena puna. Su origen suele situarse en un proceso desarrollado entre 5 y 10 millones de años atrás, cuando esta cuenca de altura estuvo cubierta por aguas cargadas de sales, en buena medida aportadas por la intensa actividad volcánica de la región. Con el tiempo, el clima húmedo dio paso a un ambiente cada vez más árido y seco, propio del altiplano.
La clave de su formación es que se trata de una cuenca endorreica, es decir, una cuenca cerrada, sin salida hacia el mar. Los ríos y vertientes que la alimentan llegan cargados de sales disueltas (de los terrenos volcánicos circundantes), pero el agua no tiene por dónde escapar: la única salida es la evaporación. Bajo el sol intenso, el viento seco y la enorme amplitud térmica de la puna, el agua se evapora y las sales se quedan, concentrándose hasta saturar y precipitar. Capa sobre capa, a lo largo de muchísimo tiempo, se fue construyendo esta gruesa costra blanca, de unos 30 centímetros de espesor promedio.
Hoy el salar se extiende sobre unos 212 km² (más de 12.000 hectáreas) entre los departamentos de Cochinoca, en Jujuy, y La Poma, en Salta, a unos 3.350-3.450 metros de altura. Funciona prácticamente como el nivel de base de un sistema endorreico mayor, que continúa hacia el norte en la Laguna de Guayatayoc, fuertemente salada y alcalina. Esa misma salmuera que se acumula bajo la costra es la que contiene el litio que hoy está en el centro del debate.
La sal fue, durante milenios, un bien precioso en los Andes. Servía para conservar la carne y el pescado, para curtir cueros, para el ganado y para el consumo humano, y por eso movilizó un comercio que cruzaba la cordillera y la puna mucho antes de la llegada de los españoles. Los pueblos andinos de la región -de raíz kolla y atacama, en el cruce entre el mundo quechua-aymara y el desierto de Atacama- extraían la sal de salares como este y la transportaban en caravanas de llamas a lo largo de enormes distancias, intercambiándola por maíz, productos de los valles y bienes de otras zonas.
La extracción tradicional se hacía 'criando la sal', una expresión que todavía usan los salineros y que dice mucho sobre su modo de entender el salar: no como una mina que se vacía, sino como algo vivo que se regenera con las lluvias y el sol. Se cortaban bloques o 'panes' de sal directamente de la costra para la construcción y el ganado, y se cosechaba la sal que volvía a formarse tras cada temporada de aguas. Ese ciclo -lluvias de verano que inundan el salar, evaporación que 'hace crecer' la sal de nuevo- es el que sigue marcando, hasta hoy, el trabajo de las comunidades.
La extracción de sal sigue siendo una actividad central para las comunidades del salar, hoy organizada en buena medida en cooperativas que reúnen a hombres y mujeres de los pueblos vecinos. Estas cooperativas, impulsadas por los propios pobladores, se consolidaron sobre todo desde fines de la década de 1970, y en algunos casos -como el del Santuario Tres Pozos- tienen una historia muy ligada a la comunidad misma.
El método más visible para el visitante son las piletas o piscinas de cristalización: rectángulos excavados en la costra (del orden de 4 metros de largo por 2,5 de ancho y unos 40 centímetros de profundidad) donde se deposita la salmuera y se la deja entre ocho y doce meses, hasta que el agua se evapora y la sal cristaliza. Cada pileta puede rendir un par de toneladas de sal, que luego se embolsa y se vende a fraccionadoras. A eso se suman el corte de bloques y la recolección superficial. Todo el ciclo está sincronizado con las estaciones: las lluvias del verano (de diciembre a marzo) inundan el salar, y la evaporación posterior, con sol y viento, vuelve a 'criar' la sal.
En las últimas décadas, a la sal se sumó el turismo: las mismas personas que trabajan el salar ofician de guías, muestran las piletas y los ojos de agua, ayudan con las fotos de perspectiva y explican su oficio. Es una forma de turismo comunitario que deja un ingreso directo en los pueblos y que convive, no sin tensiones, con la actividad salinera de siempre.
Salinas Grandes está en el corazón del llamado 'triángulo del litio', la región compartida por Argentina, Chile y Bolivia donde se concentra una porción enorme de los recursos mundiales de este mineral. El litio es clave para las baterías de celulares, notebooks y, sobre todo, autos eléctricos, y su demanda crece con la transición energética global. Bajo la costra de salares como este hay salmueras ricas en litio, y desde hace años distintas empresas mineras se interesaron por explotarlas.
Del otro lado están las comunidades originarias kollas y atacamas que viven en la cuenca y dependen de su agua para la cría de ganado, el cultivo y la propia extracción de sal. Agrupadas en la mesa de las 33 comunidades de la cuenca de Salinas Grandes y Laguna de Guayatayoc, vienen resistiendo la minería de litio con una consigna que se volvió emblema: 'El agua vale más que el litio'. Su principal preocupación es el agua: la extracción de litio por evaporación de salmueras consume y altera grandes volúmenes de agua en un ambiente desértico y de equilibrio hídrico muy frágil, y temen un daño irreversible a los acuíferos. También denuncian que no se respetó su derecho a la consulta previa, libre e informada que garantizan el Convenio 169 de la OIT y la Constitución Nacional.
El conflicto tiene una larga trayectoria judicial. Las comunidades, junto con la Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), llevaron el caso a la Justicia, y la Corte Suprema de la Nación asumió competencia para intervenir y pidió informes a la Nación, a Salta y a Jujuy sobre los contratos y los posibles impactos ambientales. En octubre de 2025 el máximo tribunal resolvió intervenir de lleno en la disputa por la explotación de litio y borato en la zona. Es un debate abierto, con posiciones encontradas que conviene mirar en su complejidad, sin reducirlo a buenos y malos.
Hoy Salinas Grandes es a la vez un ícono turístico del norte argentino y un territorio en disputa. Llegan visitantes de todo el mundo que suben por la Cuesta de Lipán para caminar sobre la sal, recorrer las piletas, asomarse a los ojos de agua y sacar las clásicas fotos de perspectiva sobre esa inmensidad blanca. Esa actividad turística, gestionada en gran parte por las propias comunidades a través de guías y cooperativas, se volvió una fuente de ingreso importante, complementaria de la sal y de la ganadería.
Al mismo tiempo, el salar se transformó en un símbolo nacional del debate sobre el litio, el agua y los derechos de los pueblos originarios. Recorrerlo con un guía de la comunidad es, por eso, mucho más que una excursión paisajística: es escuchar de primera mano cómo se 'cría' la sal, cómo se vive en la puna a más de 3.400 metros y por qué tantas familias defienden su agua frente a la minería. Visitar Salinas Grandes con respeto -contratando guías locales, consumiendo en los pueblos y entendiendo el contexto- es la mejor manera de conocer este lugar extraordinario.